Čeprav je televizija očarana, je kariera zasebnega preiskovalca pogosto stresna, nevarna in nepravilna. Zasebni preiskovalec ali zasebni detektiv nudi storitve nadzora, preiskave, raziskav in zaslišanj za javnost, odvetnike ali podjetja. Posebnosti na področju zasebnega preiskovanja so pravni, korporativni in finančni preiskovalci ter detektivi trgovin in hotelov.
Primarne naloge zasebnega preiskovalca so preverjanje dejstev in zbiranje informacij. Mnogi, ki se odločijo za področje zasebnih preiskovalcev, imajo izkušnje na področju kazenskega pregona, zavarovalništva, vojaških ali vladnih preiskav ali obveščevalnih služb. Za zasebnega preiskovalca ni potrebna nobena formalna izobrazba, čeprav večina držav zahteva, da imajo preiskovalci licenco. Nekatere države uvajajo zahteve za usposabljanje, ki zahtevajo posebno izobraževanje, preverjanje kazenskega preteklosti in uspešen zaključek pisnega izpita. Izobraževalni del zahteva tečaje politologije ali kazenskega prava in pravosodja.
Zasebni preiskovalec se mora pogosto soočiti s soočenjem, zato mora biti odločen in hitro razmišlja. Pogosto naloge zasebnega preiskovalca zahtevajo zaslišanje in zaslišanje; zato so potrebne dobre komunikacijske veščine. Nekateri preiskovalci izvajajo preverjanja preteklosti ali pred zaposlitvijo. Drugi preiskujejo računalniške zločine, vključno s piratstvom, nadlegovanjem e-pošte in krajo identitete.
Zasebni detektiv opravlja veliko dela ob nerednih urah, kot so zgodnja jutra, zvečer, vikendi in prazniki. Vendar pa se lahko delo, kot so računalniško iskanje in telefonski klici, opravlja v pisarni med običajnim delovnim časom. Preiskovalci večino dela, zlasti spremljanje in zaslišanje, opravljajo sami.
Nekateri zasebni preiskovalci imajo dovoljenje za nošenje strelnega orožja, čeprav to v večini primerov ni potrebno. Številni preiskovalci so upokojeni iz organov pregona, vojske ali vlade. Čeprav certificiranje ni potrebno, Nacionalno združenje pravnih preiskovalcev (NALI) podeli naziv certificiranega pravnega raziskovalca tistim, ki imajo zahtevane izkušnje, izobrazbo in zahtevo za nadaljnje usposabljanje ter so opravili potrebne pisne in ustne izpite. To potrdilo je za tiste pooblaščene preiskovalce, ki so specializirani za preiskave malomarnosti ali kazenske obrambe.
Pravni preiskovalci pogosto delajo za odvetniške pisarne, kjer pomagajo pri iskanju prič, vročanju pravnih listin in zbiranju dokazov. Zasebni preiskovalec podjetja izvaja notranje ali zunanje preiskave, nekatere povezane z uporabo drog ali krajo. Finančni preiskovalec je lahko tudi pooblaščeni javni računovodja in lahko pomaga pri preiskovalnih storitvah, povezanih z velikimi finančnimi posli. Zasebni preiskovalci v trgovinah ščitijo podjetje pred krajo, tako zunaj kot znotraj, hotelski detektivi pa storijo enako za svoje delodajalce in lahko služijo tudi kot pooblaščenec za varnost ali zaščito.