Zaščitni lopar je shema, pri kateri oseba od žrtve izsiljuje denar tako, da namiguje, da potrebuje »zaščito« pred premoženjskim škodom ali napadi. V zameno za denar storilec obljubi, da bo žrtev varoval, povrnil ukradeno premoženje in pobral odškodnino za poškodovano premoženje. Oseba, pred katero žrtev potrebuje zaščito, je običajno oseba, ki vodi shemo. Če ljudje nočejo plačati, lahko doživijo nadlegovanje, uničenje lastnine in druge težave.
Začetki zaščitnega loparja so zelo stari in ta praksa je še posebej pogosta na območjih z visoko stopnjo organiziranega kriminala. Ponavadi posamezne združbe ali kriminalne skupine zasedajo svoje ozemlje in pričakujejo, da se drugi ne bodo umaknili. Inženir zaščitnega loparja pošilja svoje predstavnike naokoli v skupnost, da ustrahujejo lastnike podjetij, s čimer jasno pokažejo, da bi morali plačati za “zaščito” ali trpeti posledice.
Včasih zaščitni lopar prihaja z nekaj dejanske zaščite. Člani kriminalnih združb so običajno seznanjeni z drugimi skupinami, in če nekdo, ki plačuje zaščito, doživi rop ali drugo težavo, lahko zastopnik razišče in reši situacijo. Običajno se to zgodi v okoljih, kjer ljudje želijo okrepiti svojo zahtevo po določenem ozemlju in ne marajo, da se druge kriminalne združbe preselijo na njihovo območje. Pogosteje “možje v vrečah” zbirajo denar za zaščito v določenih intervalih. V zameno za plačila člani kriminalne združbe pustijo žrtev pri miru, vendar se ne premaknejo, da bi jo branili pred konkurenčnimi kriminalci.
Žrtve zaščitnega loparja so lahko v neudobnem položaju. Če ne izplačajo plačil, jih lahko nadlegujejo iz poslovanja. Morda se ne bodo mogli obrniti na organe pregona, ker se bojijo maščevanja. Včasih so uradniki pregona povezani s kriminalnimi združbami, v drugih primerih pa so morda nemočni ukrepati, da bi preprečili maščevanje, če želi lastnik podjetja prijaviti izsiljevanje in ostati na istem območju.
Enote za organizirani kriminal preiskujejo dejavnosti, kot so zaščitni loparji, saj pogosto odražajo večji trend na določenem območju. Njihovo delo lahko traja mesece ali leta, saj poskušajo začrtati celotno strukturo organizacije, da bi lahko sledili vodji, namesto da bi le odpravljali majhne igralce. Včasih to vključuje neaktivno zasledovanje določenega kriminalnega vedenja, ker bi lahko člane organizacije napotilo na preiskavo organov pregona in bi lahko ogrozilo primer.