Zaščiteno območje gostitelja (HPA), imenovano tudi skrito zaščiteno območje, je majhen skriti prostor pomnilnika na trdem disku. Razen s posebnimi ukazi ali programi operacijski sistem (OS) ne bo mogel videti, komunicirati z zaščitenim območjem gostitelja ali manipulirati z njim. HPA služi različnim namenom, nekaterim pomagajo uporabnikom, nekaterim pomagajo varnostnim agencijam in nekaterim pomagajo hekerjem. Programi, znani kot zaznavni HPA, lahko uporabljajo HPA med zagonom, vendar, če uporabnikov računalnik ne vključuje programov, ki se zavedajo, HPA pomaga vsem, razen uporabniku.
Na vseh sodobnih računalnikih od leta 2011 je glavna shramba komponenta trdega diska. Večina pomnilnika na tej strojni opremi je prostega in odprtega, kar uporabnikom omogoča shranjevanje številnih datotek. Obstaja en oddelek, ki je rezerviran, imenovan zaščiteno območje gostitelja, ki shranjuje majhno različico vsega, kar gre skozi njega. To je kot napredni predpomnilnik, le da informacije ostanejo v HPA veliko dlje.
Za uporabnika je zaščiteno območje gostitelja v pomoč pri zagonu in obnovitvi. Če ima uporabnik osnovni vhodno/izhodni sistem (BIOS), ki se zaveda HPA, lahko BIOS uporabi HPA za pomoč pri zagonu računalnika in za diagnostične namene. Nekateri proizvajalci računalnikov lahko shranijo tudi vnaprej naložen OS na HPA. Ko se računalnik odpelje v servisno delavnico, ker je bil vdrt, serviser običajno dostopa do HPA, da popravi računalnik.
Vladne ekipe in varnostne skupine organov pregona lahko dostopajo tudi do zaščitenega območja gostitelja, da vidijo, kaj je uporabnik počel z računalnikom, če je osumljen kršitev. HPA ima različico vsega, kar je prišlo in iz računalnika, tako da bo pokazalo, ali je uporabnik imel ali uporabljal kakšne nezakonite datoteke ali programe. Te informacije o računalniški forenziki so lahko obremenilne in pomagajo varnostnim ekipam vedeti, ali oseba res počne nekaj nezakonitega s svojim računalnikom.
Hekerji lahko tudi manipulirajo z zaščitenim območjem gostitelja, da naredijo viruse rootkita trajne v računalniku. Običajno, če protivirusni program najde rootkit – virus, ki omogoča dostop do žrtvinega računalnika – se ta odstrani. Če se rootkit skriva v HPA, ga protivirusni in celo anti-rootkit programi morda ne bodo mogli najti.
Zaščiteno območje gostitelja vsebuje občutljive informacije, kot so informacije o zagonu, zato je skrito, da uporabniki ne bi pomotoma izbrisali HPA. Obstaja nekaj ukaznih vrstic in posebnih programov, ki lahko berejo in manipulirajo s HPA, običajno za brisanje informacij ali zmanjšanje velikosti HPA. To lahko povzroči obsežne učinke, kot je preprečevanje učinkovitega zagona in vklopa računalnika, zato je HPA najbolje pustiti pri miru.