Zaščitena vrsta je vsaka rastlina ali žival, za katero vlada po zakonu razglasi, da je upravičena do zaščite. Večina zavarovanih vrst se šteje za ogrožene ali ogrožene. V teh primerih vlada določi določena pravila glede vrste, ki lahko v primeru kršitve povzročijo globe ali kazenski pregon. Zakoni o zaščiti vrst se razlikujejo od vlade do vlade. V ZDA lahko državni zakoni razglasijo vrsto zaščiteno, medtem ko zvezni zakoni ne. V večini primerov mora država spoštovati zvezno razglašeno zaščiteno vrsto.
Spodbujanje zakonov o zaščiti je nevarnost izumrtja vrst. Ekologi so dokazali, da lahko izguba tudi najmanjše vrste neposredno vpliva na preostalo rastlinsko in živalsko populacijo. Na primer, trava, ki jo pojedo določena žival, izumre zaradi uničenja habitata. Žival lahko pogine, ker ni na voljo svojega vira hrane, kar povzroči nadaljnje motnje v prehranjevalni verigi.
Medtem ko se nekatere živali prilagajajo z iskanjem novih virov hrane, se druge živali ne. Uničenje bambusovih gozdov na primer na Kitajskem je močno zmanjšalo populacijo pand. Znanstveniki so odkrili, da so pande jedle različne vrste bambusa v različnih letnih časih. Že majhna izguba bambusa je bila pomembna za pando, ki je zdaj na robu izumrtja.
Zakoni o varstvu vrst lahko vključujejo določbe, ki puščajo habitate nekaterih zavarovanih vrst nemotene. Vključujejo lahko tudi določbe v zvezi z lovom, ribolovom ali celo vdorom na območje, kjer živi zaščitena vrsta. Nekateri zakoni so sprejeti za odstranitev vnesenih plenilcev z območja, ki dejansko spodbuja bodisi lov ali lov živali, ki ne sodijo v habitat.
Vzhodni quoll, majhen vrečar, je bil nekoč skupen v vsej Avstraliji, zdaj pa ga najdemo le na Tasmaniji. Ko so Evropejci v Avstraliji začeli loviti lisice, so številne lisice preživele in so tako začele jesti quoll. Vsako leto obstaja vedno manj quollov. Na Tasmaniji je majhna populacija lisic, za katero se okoljevarstveniki bojijo, da se bo na koncu prijela in uničila preostanek vzhodnega quoll-a.
Ljudje so pogosto najbolj indicirani pri zagotavljanju zaščite rastlin ali živali. Z gradnjo na prej nedotaknjenih območjih pogosto uničujemo habitate. V večini primerov z onesnaževanjem posredno uničujemo habitat. Kemikalije, ki izvirajo iz številnih virov, so najpogostejše oblike onesnaževal. Kozmetika, čistilna sredstva, pesticidi in gorivo prispevajo k onesnaževanju vode in zraka ter zmanjšujejo populacijo vrst.
Zakoni o varstvu vrst so ponavadi usmerjeni predvsem v ohranjanje habitatov, vendar obstajajo nekatere težave. Vse države ne spoštujejo zaščite določenih vrst. To je še posebej pomembno za živali, ki živijo v morju. Ko so ZDA prvič razglasile kite grbavce za zaščiteno vrsto, so jih nekatere države še vedno ulovile in pokončale.
Ena vlada ne more preprečiti drugi vladi zmanjšanja števila zaščitenih vrst. Pritisk, ki ga izvaja več vlad, lahko tiste, ki živalim ne priznavajo statusa zaščite, prepriča, da to storijo. Toda mnenja o tem, kdaj si je vrsta opomogla dovolj, da ni upravičena zaščite, se razlikujejo. V zadnjem času so nekatere vlade ponovno začele loviti kitove, ne glede na njihov status zaščite.
Države o teh vprašanjih razpravljajo interno. V ZDA mnogi močno menijo, da je treba za vsako ceno preprečiti nadaljnje posege v habitate zaščitenih vrst. Drugi verjamejo, da imajo ljudje pravice, ki presegajo pravice živali ali rastlin. Služenje industriji je pomembnejše od zaščite vrste. Ta mnenjski razkol se nagiba k prelomu političnih ločitev med demokrati in republikanci. Demokrati bolj verjetno podpirajo okolju prijazne zakone, medtem ko republikanci bolj podpirajo pravice podjetij. Čeprav ti politični stereotipi običajno držijo, so na obeh straneh vprašanj demokrati in republikanci.
Od izvolitve predsednika Georgea W. Busha so okoljevarstveniki razočarani zaradi tega, kar dojemajo kot pomanjkanje podpore pri razglasitvi rastlin in živali za zaščitene. Okoljevarstveniki verjamejo, da je za reševanje vrste pred izumrtjem pogosto potrebna nujnost, in menijo, da tega občutka nujnosti ne deli dovolj politikov in državljanov.