Kadar posameznik ali podjetje ne more plačati upnikov za poplačilo svojih dolgov, lahko vloži vlogo za zaščito pred stečajem v skladu z zakonodajo o stečaju Združenih držav. Za posameznika lahko zaščita pred stečajem vključuje odpis večine dolgov, skupaj s prodajo nekaterih njihovih sredstev, ali strukturiran načrt za poplačilo dolgov. Za podjetje lahko zaščita pred stečajem zagotovi popolno ali delno razbremenitev dolgov in pogodb, ob predpostavki, da bo podjetje še naprej delovalo, ali pa lahko podjetje preneha delovati in proda svoje premoženje za plačilo dolgov.
Posamezniki običajno uporabljajo dve vrsti stečajne zaščite: sedmo poglavje in 13. poglavje, kjer se »poglavje« nanaša na poglavje zakonika o stečaju, ki opisuje vsako od njih. V sedmem poglavju, imenovanem tudi »naravni stečaj« ali »likvidacija«, je imenovan skrbnik, ki nadzoruje premoženje posameznika. Skrbnik nato unovči ali proda premoženje, nato pa denar da upnikom za poplačilo dolgov, kolikor je to mogoče. Vendar pa lahko posameznik obdrži nekaj osebnega premoženja, odvisno od zakonodaje države, v kateri živi.
Poglavje 13, imenovano tudi »stečaj plačnika«, omogoča posamezniku, da predlaga načrt brezobrestnega odplačevanja dolgov v obdobju treh do petih let, čeprav je plačilni načrt posameznika predmet odobritve sodišča. Medtem ko je v 13. poglavju posameznik zaščiten pred upniki, ki izterjajo dolg ali zasežejo sredstva za plačilo dolgov, upniki pa morajo spoštovati pogoje odobrenega plačilnega načrta. Obe vrsti osebnega stečaja posamezniku zelo otežujeta pridobitev kredita za obdobje od sedem do deset let po iskanju stečajnega varstva.
Podjetja lahko zaprosijo tudi za zaščito pred stečajem v skladu s sedmim poglavjem, pa tudi z 11. poglavjem, ki je sestavljeno iz reorganizacije in ne iz likvidacije premoženja. Za izstop podjetja iz te vrste stečaja lahko traja nekaj mesecev ali let. Tako kot v 13. poglavju lahko podjetje v 11. poglavju predlaga načrt odplačevanja svojih dolgov v določenem časovnem okviru, po katerem morajo upniki pripraviti načrt. Če ima podjetje delnice, s katerimi se trguje na javni borzi, potem z delnico ni več dovoljeno javno trgovati, ko se uveljavlja stečajna zaščita. V nekaterih primerih to povzroči, da vrednost delnic podjetja pade na nič.
Za podjetja, še posebej pa za posameznike, ki razmišljajo o stečaju, je zelo priporočljivo, da obdržijo svetovalca stečajnega odvetnika zaradi zapletenosti stečajne zakonodaje, ki se od države do države tudi nekoliko razlikuje.