Najpogosteje se zaščita pred preobremenitvijo uporablja v zvezi z električnimi sistemi. Je varnostni mehanizem, namenjen preprečevanju ali zmanjševanju škode, ki lahko nastane zaradi električnih okvar. Na splošno, če pride do težave v električnem tokokrogu, bo tok električne energije samodejno prekinjen z zaščitnim sistemom. Poleg električnih sistemov se lahko za zaščito motornih sistemov in podobnih naprav uporablja še ena vrsta zaščite pred preobremenitvijo, včasih imenovana toplotna zaščita.
Mnogi ljudje so imeli izkušnjo, da so v svojih hišah izklopili odklopnik ali pregoreli varovalko. To se zgodi zaradi zaščite pred preobremenitvijo. Večina električnih sistemov je zasnovanih z varnim mehanizmom ali relejem za preobremenitev, ki zazna, ko je šlo kaj narobe v vezju in samodejno prekine električno napajanje, da prepreči nastanek požara ali drugih težav.
Električni tokokrog je zasnovan tako, da prenaša določeno količino energije ali napetosti. Pretok energije, imenovan tok, bi moral neovirano potovati po poti od ene točke do druge. Če je ta tok prekinjen, povzroči to, kar je splošno znano kot kratek stik. Če je električni sistem pravilno zasnovan, se vklopi zaščita pred preobremenitvijo, ki ustavi pretok energije, dokler se vir prekinitve ne odstrani.
Prekinitev električnega toka se lahko pojavi znotraj samega vezja. Na primer, če se naprava, kot je opekač kruha, pregreje ali pokvari, lahko pošlje prekomerni val energije skozi tokokrog, ki presega tisto, za katero je zasnovan. Ta val se bo razlagal kot prekinitev toka in bo pogosto sprožil zaščito pred preobremenitvijo. Zunanji viri, kot je škoda, ki nastane zaradi padca drevesne veje na daljnovod, lahko prav tako motijo električni tok in aktivirajo zaščito pred preobremenitvijo vezja.
Odvisno od tega, kje v vezju pride do težave, se lahko napajanje prekine na izoliranem delu ali celotnem električnem sistemu. Na primer, če uporabimo primer stanovanjskega električnega sistema, če sušilnik za lase osebe ne deluje, lahko povzroči, da se sproži odklopnik, kar vpliva samo na vtičnico, v katero je bil priključen sušilnik za lase. Po drugi strani pa lahko električni udar, ki ga povzroči udar strele, povzroči, da se glavni odklopnik v hiši izklopi in prekine napajanje po celotnem domu. Podobno, če drevo pade na zunanji daljnovod, bi lahko zaradi lokacije prekinitve prekinili električno napajanje celotne soseske.
Druga vrsta zaščite pred preobremenitvijo, ki jo pogosto imenujemo zaščita pred toplotno preobremenitvijo, je vgrajena v določene mehanske naprave, kot so motorji ali motorji. V tem primeru je zaščita zasnovana tako, da prepreči poškodbe motorja ali druge podobne naprave zaradi pregrevanja. Preobremenitveni releji v motorju, motorju ali drugi napravi so zasnovani tako, da se odzovejo na previsoke notranje temperature in samodejno izklopijo napajanje v enoti, da preprečijo trajne poškodbe in omogočijo prisilno obdobje hlajenja.