Zarodek je organizem v zgodnjih fazah razvoja, ki ne more preživeti sam. Natančna definicija se razlikuje; pri ljudeh se lahko na primer oplojeno jajčece šteje za zarodek do približno osmega tedna nosečnosti, nakar ga imenujemo plod. Zarodki pri živalih običajno kažejo na katero koli stopnjo razvoja pred rojstvom, vključno s tistimi v maternici ali jajčecih. Rastlinski zarodki imajo lahko več različnih oblik, čeprav so običajno zaprti v semenih.
Tvorba
Izraz “embrij” se uporablja samo za označevanje “evkariontov” ali večceličnih organizmov. Običajno ljudje uporabljajo izraz posebej za diploidne evkarionte, ki imajo celoten niz genskega materiala dveh darovalcev. Ta genetski material ima obliko haploidne sperme in jajčec; haploidna celica vsebuje samo polovico kromosomov, kar pomeni, da se ne more razviti v nič, razen če je združena z drugo.
Tvorba zarodka se začne z oploditvijo. Ko se jajčece in sperma srečata, tvorita “zigoto”. Zigota je ena sama diploidna celica, ki nastane z združitvijo dveh haploidnih celic. Po oploditvi se zigota začne deliti, kar postavlja temelje za zreli organizem, ki se bo sčasoma rodil, izlegel ali odrasel. Ko se ta delitev začne, se zigote spremenijo v zarodke.
Človeški razvoj
Status zarodkov pri ljudeh je precej zapleten. Ob spočetju človeško jajčece in semenčica postaneta zigota, ki se začne deliti in postane zarodek. Obstaja veliko razprav o opredelitvi človeških zarodkov v smislu »življenja«. Ta razprava je v mnogih delih sveta povzročila konflikte, zlasti ko gre za prekinitev nosečnosti. Ko človeški zarodek dozori, se začne spreminjati v prepoznavno obliko, takrat ga ljudje imenujejo zarodek.
Razvoj pri živalih
Zarodki ne morejo preživeti samostojno, ker nimajo tkiv, telesne strukture in organov, ki so potrebni za to. Starš zarodka ga mora hraniti in paziti nanj, dokler ne doseže sposobnosti preživetja. Pri sesalcih se to doseže tako, da ga inkubira v telesu in ga hrani s hranili od staršev. Živali, ki nesijo jajčec, zagotavljajo zarodku bogato plast hranilnih snovi v trdo lupino, ki ga varuje, dokler ni pripravljen na rojstvo.
Rastlinski zarodki
Razvoj zarodkov v rastlinah je odvisen od načina razmnoževanja različnih vrst. Tisti, ki uporabljajo semena, vključujejo majhne strukture, ki se spremenijo v liste, korenine in steblo, ki sestavljajo zarodke teh rastlin. Druge vrste proizvajajo zarodke kot drobne rastline, ki rastejo vzdolž večje rastline, preden se same ločijo in nadaljujejo z rastjo.