Ko oseba umre, pogosto zapusti premoženje in osebne stvari ter račune in upnike, ki jih je treba plačati. Oseba, ki je umrla, se imenuje zapustnik. Za zapustnikovo premoženje se šteje vsota vsega premoženja, osebnega in stvarnega, materialnega in nematerialnega. V večini jurisdikcij mora zapustnikovo zapuščino preiti skozi pravni postopek, znan kot zapuščino, preden se zapuščino lahko razdeli dedičem ali upravičencem.
Obravnava zapustnikovega premoženja se lahko po svetu razlikuje glede na zakone pravnega sistema, verske zakone in kulturne tradicije. Na nekaterih območjih sveta ženske še vedno nimajo zakonske pravice do dedovanja na primer zapuščine. Poleg tega v mnogih državah verska zakonodaja narekuje, kako se premoženje prenese po nečiji smrti. V Združenih državah pa ima vsaka država zelo posebne zapuščine, ki določajo, kako se ravna z zapuščino ob smrti.
Ko zapustnik umre in se najde zadnja oporoka, mora nekdo predložiti oporoko na sodišču v okrožju, kjer je zapustnik umrl, in vložiti prošnjo za odprtje zapuščine. Praviloma je oseba, ki vloži predlog, oseba, ki je v oporoki imenovana za izvršitelja. Če oporoke ni, lahko družinski član ali tesni prijatelj zaprosi za odprtje zapuščine in zahteva, da se imenuje osebni zastopnik. V obeh primerih mora sodišče odobriti imenovanje.
Izvršitelj ali osebni zastopnik bo nato popisal zapuščino tako, da bo naredil podroben seznam vsega premoženja, vključno z nepremičninami, osebnim premoženjem, gotovino, delnicami in obveznicami ter vsem drugim vrednim. Za vse nepremičnine je treba določiti tudi trenutno tržno vrednost. Popis je treba vložiti pri sodišču skupaj z vsemi terjatvami upnikov. Prav tako mora izvršitelj oziroma osebni zastopnik pregledati in plačati vse odobrene terjatve zapuščine, vključno z davki.
Ko bo vse premoženje obračunano in so poplačane vse odobrene terjatve, bo izvršitelj oziroma osebni zastopnik na sodišču priložil končni obračun. Ko sodišče potrdi končni obračun, se lahko preostalo premoženje zapustnikove zapuščine prenese na upravičence oziroma dediče. Upravičenec je vsak, ki mu je zapustnik zapustil premoženje po oporoki. Dedič je vsak, ki podeduje premoženje na podlagi dedovanja brez oporoke ali brez oporoke.