Zapuščanje staršev je namerna odločitev za prenehanje opravljanja starševskih dolžnosti, kot je zagotavljanje hrane in zavetja otroku. To lahko vključuje očitno puščanje otroka v ranljivem položaju brez namena, da se vrne, ali puščanje otrok v skrbništvu druge osebe in opustitev stika z osebo ali nadaljnjega ukrepanja, kar kaže na pomanjkanje interesa za zagotavljanje oskrbe otrok. Ko pride do zapustitve staršev, lahko sodišče odvzame starševske pravice, da se otroci lahko posvojijo.
Zapuščanje se razlikuje od predaje. Ljudje se lahko odločijo, da se prostovoljno odpovejo starševskim pravicam, tako da podpišejo dokumentacijo za odpoved starševskim pravicam ali pripeljejo otroka v določeno varno zatočišče. V številnih regijah so bili sprejeti zakoni o varnem zavetju, ki staršem omogočajo, da predajo dojenčke v nekaj dneh po rojstvu, če menijo, da ne morejo skrbeti zanje. Oddih in rejništvo sta na voljo tudi za starše starejših otrok, ki sami ne morejo skrbeti zanje. V vseh teh primerih se ljudje formalno odrečejo starševskim pravicam in sprejmejo ukrepe za zagotavljanje otrokove blaginje tako, da otroka prepustijo skrbnikom.
V primeru zapuščenosti staršev starš ali skrbnik pusti otroka brez ustrezne oskrbe. Zakon v večini krajev od staršev zahteva, da otrokom zagotovijo stanovanje, hrano in oblačila. Nezadovoljevanje osnovnih otrokovih potreb lahko pomeni zapuščenost. To lahko vključuje nekaj, kot je puščanje otroka v vročem avtomobilu ali drugo nevarno situacijo, ki bi lahko ogrozila otrokovo zdravje ali dobro počutje. To bi lahko vključevalo tudi situacijo, kot je izstop iz zakonske zveze ali partnerstva, kjer so vpleteni otroci, in nespremljanje dobrobiti otrok, potem ko jih pustite pod nadzorom drugega partnerja. Običajno obstaja čakalna doba, na primer eno leto, preden lahko partner, ki skrbi za varstvo otrok, vloži tožbo na sodišče za odvzem starševskih pravic partnerju, ki je odšel.
Pravna obravnava opustitve se razlikuje glede na jurisdikcijo. Če je eden od staršev zapustil otroka, bo skrbništvo na splošno pripadlo preostalemu staršu. Ko se zdi, da sta oba starša zapustila otroka, otroka običajno prevzame agencija za socialno varstvo otrok. Otroka je mogoče namestiti pri družinskih članih ali rejnikih. Ko je otrok nameščen, se lahko izvede preiskava, da se izvede več o okoliščinah zapustitve. Sodišče ima lahko razloge za takojšnjo odvzem roditeljske pravice in dajanje otroka na voljo za posvojitev ali pa čakalna doba. Če se starš vrne in dokaže, da je sposoben skrbeti za otroka v tej čakalni dobi, se ohranijo starševske pravice.
Rejniki in družinski člani, ki skrbijo za zapuščene otroke, se lahko posvetujejo z odvetnikom, da dobijo več informacij o zakonih o zapustitvi staršev v njihovi regiji. Socialni delavci imajo običajno tudi informacije o zapuščenosti in posvojitvi staršev.