Do zapuščenosti otroka pride, ko se starši odpovejo starševskim dolžnostim in pravicam. Zakoni o opuščanju v jurisdikcijah se lahko razlikujejo, vendar je večini skupno to, da starši ne komunicirajo z otrokom ali ne zagotavljajo finančne podpore in potreb za življenje v daljšem časovnem obdobju, na primer šestih mesecev. Pravila se pogosto uporabljajo za mladoletne otroke, mlajše od 18 let. Otrok se ne šteje za zapuščenega, če je starš ali drug skrbnik staršu, obtoženemu zapuščenosti, preprečil dostop do otroka. Odvračanje od obiskov in povzročanje nezmožnosti komuniciranja z otrokom se lahko navede tudi kot pravna obramba za zavrnitev zahtevkov o zapuščenosti otroka.
Starši, ki se odrečejo odgovornosti za komunikacijo s svojimi otroki ali zagotavljanje finančne podpore zanje, so lahko obtoženi zapuščenosti otrok v skladu s kazensko zakonodajo v številnih jurisdikcijah. Če starš mladoletnemu otroku ne zagotovi zatočišča ali plača njegovo zdravstveno oskrbo, je kaznivo dejanje, ki lahko povzroči denarno kazen, zaporno kazen ali oboje. Zapuščanje otroka je pogosto zadeva družinskega sodišča, v kateri morajo starši skrbniki najprej dokazati zapuščino, preden lahko nadaljujejo s postopki posvojitve ali pravno prekinejo pravice drugega starša. Na primer, očim, ki želi posvojiti zapuščenega otroka, tega morda ne bo mogel storiti, dokler biološka mati na sodišču ne vloži tožbe, ki dokazuje, da je otrok zapuščen, in ne pridobi sodne odločbe, s katero to razglasi. Ali je otrok zapuščen, se pogosto odloča za vsak primer posebej, vendar se sodišča sklicujejo na smernice, ki jim pomagajo pri oceni dejstev, predstavljenih v vsakem primeru.
Zanemarjanje otrok je eden glavnih dejavnikov primerov zapuščenosti otrok. Skrbnik lahko na primer dokaže, da je drugi starš umaknil vso preživnino za otroka, kar kaže na zanemarjanje. Številni zakoni o zapustitvi prav tako zahtevajo, da starš dokaže, da zanemarjanje ni bilo začasno. Skrbnik mora pogosto dokazati, da je namen drugega od staršev trajno opustiti vse svoje dolžnosti in pravice. Nekateri zakoni vključujejo časovno obdobje, ki mora preteči pred vložitvijo primera zapustitve otroka, da se pokaže ta namen.
Če skrbnik odvrača od obiskov, noče sprejeti finančne pomoči ali preprečuje dostop do mladoletnega otroka, potem pogosto ne uspe pri zmagi v postopku zapustitve. Starš, ki je obtožen zapuščenosti, morda ne bo mogel komunicirati z otrokom ali mu zagotoviti potrebščin za življenje. Na primer, če je starš zaprt, se sodišča morda ne strinjajo, da je starš zapustil otroka.