Zaporniški odvetnik je zapornik z določenim znanjem prava, ki pomaga drugim zapornikom pri pravnih zadevah. Tehnično je dovoljeno opravljati odvetniško dejavnost le odvetnikom, vendar je zaporniškim odvetnikom iz več razlogov zagotovljeno nekaj manevrskega prostora. Pravna šola Columbia objavlja vodnik za zapornike, ki zapornikom pomagajo pri pravnih zadevah, in ga redno posodablja, o odvetnikih v zaporih pa se je razpravljalo tudi na ravni vrhovnega sodišča Združenih držav.
Nekateri zaporniki so nepismeni ali imajo zelo slabo izobrazbo. To jih postavlja v slabši položaj, ko gre za obravnavo zakona, ker morda ne razumejo pravnih vprašanj. Prav tako se ne morejo odzvati ali pripraviti pravnih dokumentov. Zaporniški odvetnik lahko pomaga takšnim zapornikom zagotoviti njihove zakonske pravice. Zaporniški odvetniki pomagajo pri pripravi dokumentov, nudijo pravne nasvete in včasih celo vložijo poročila v imenu drugih zapornikov; zaporniškim odvetnikom je v nekaterih primerih uspelo uspešno zagovarjati izpustitev sojetnikov.
Zaporniki pogosto nimajo dostopa do pravne pomoči. Čeprav naj bi se zaporniki po zakonu lahko posvetovali z odvetniki, si mnogi zaporniki ne morejo privoščiti odvetnika. Pravni programi, ki zagotavljajo brezplačno pravno pomoč, ne morejo pomagati vsem zapornikom. Zaporniški odvetnik zagotavlja mehanizem, ki zagotavlja, da zaporniki dobijo pravno pomoč. Vendar pa so bili takšni zaporniki tudi kritizirani, ker obstajajo pomisleki, da morda ne bodo nudili koristnih pravnih nasvetov ali pa se zapori lahko zanašajo na odvetnike v zaporih, namesto da bi zagotovili praktične odvetnike za svoje zapornike.
Nekateri zaporniški odvetniki so pravni učenjaki. Poleg branja knjig v knjižnici zaporniškega prava se lahko zaporniški odvetnik dopisuje z drugimi člani pravne skupnosti, bere trgovske publikacije in celo zaključi diplomo iz prava na daljavo. Čeprav ti zaporniki ne smejo opravljati pravosodnega izpita, ker so v zaporu, so morda prav tako izobraženi in usposobljeni kot odvetniki. Ti zaporniški odvetniki lahko nudijo dragocene pravne storitve svojim sojetnikom.
Poleg pomoči zapornikom pri pritožbah, odgovorih na sodne vloge in drugih zadevah, povezanih z razlogom, zakaj so v zaporu, lahko zaporniški odvetnik pomaga tudi pri drugih zadevah. Zaporniki lahko vložijo civilne tožbe, vključno s tožbami proti zaporu, zaporniški odvetniki pa lahko zapornikom pomagajo pri tem postopku in jih seznanijo z njihovimi zakonskimi pravicami. Pomagajo lahko tudi pri drugih civilnih zadevah, povezanih z življenjem zunaj zapora, kot so tožbe, ki vključujejo skrbništvo nad otroki, ločitve in tako naprej.