V mnogih pogledih je zapleteno sestavljen stavek prav tako zapleten, kot se zdi, da namiguje njegovo ime. Zapleteni stavki so tisti, ki vsebujejo samostojni člen in enega ali več odvisnih stavkov. Zložen stavek je tisti, ki ima dva ali več neodvisnih stavkov, ki so običajno združeni z veznikom, kot je “in”. Kot že ime pove, zapleteno sestavljeni stavek združuje oba elementa, da ustvari en sam stavek z dvema ali več neodvisnimi členi in vsaj eno odvisno klavzulo.
Za popolno razumevanje strukture zapleteno sestavljenega stavka je običajno najlažje najprej razmisliti o bolj osnovnih oblikah. Preprost stavek je sestavljen iz ene samostojne klavzule, ki ima subjekt in predikat, pogosto vključuje glagol in enega ali več predmetov. Na primer, »Mačka je skočila na mizo« je preprost stavek. »Mačka« je subjekt, medtem ko je predikat sestavljen iz glagola »skočila« in predlogne fraze »na mizo«.
Zapleteni stavek ima neodvisen stavek, ki lahko samostojno deluje kot preprost stavek, in odvisni stavek. Če bi ta odvisni del postavili samostojno, bi bil stavek fragment in slovnično ne more stati samostojno. Primer tega je stavek “Mačka je skočila na mizo, preden je stopila v krog in se ulegla.” V tem stavku neodvisni člen ostaja enak kot prej, vendar je bil dodan odvisni člen, ki je sestavljen iz »preden je šla v krog in legla«.
Drugi element kompleksno-zloženega stavka, ki je bistven, je “sestavljeni” vidik. Zloženi stavek je sestavljen iz dveh ali več neodvisnih členov, ki so združeni. Stavek »Mačka je skočila na mizo in začela je nežno predeti« je sestavljen stavek. Tako »mačka je skočila na mizo« kot »nežno je začela predeti« sta samostojna stavka in se lahko uporabljata kot preprosta stavka. Beseda »in« je preprosto veznik, ki združuje oba stavka, medtem ko je bil »prej« v zgornjem zapletenem stavku del samostojnega stavka.
Zapleteno sestavljeni stavek lahko nato sestavite tako, da ta dva elementa združite skupaj, kar omogoča, da dva ali več neodvisnih členov in vsaj en odvisni stavek tvorita en stavek. To lahko ustvarite iz prejšnjih primerov, da naredite: “Mačka je skočila na mizo in začela je nežno predeti, preden je stopila v krog in legla.” Zloženi sestavljeni stavek tukaj vsebuje samostojen stavek, »Mačka je skočila na mizo«, drugega, »nežno je začela predeti« in odvisni stavek, »preden je stopila v krog in legla«.