Zanemarjanje otrok se pojavi, ko starši ali skrbniki otroku ne zagotovijo ustrezne oskrbe. Zanemarjanje je lahko fizične, medicinske, izobraževalne ali čustvene narave. Nekatere primere zanemarjanja je enostavno opaziti, medtem ko številne druge ostanejo neopažene. Medtem ko so samotni incidenti lahko prav tako škodljivi kot ponavljajoči se, je izraz zanemarjanje otrok običajno rezerviran za primere ponavljajočega se ali dolgotrajnega zanemarljivega vedenja. Tudi zanemarjanja otrok ne smemo zamenjevati z zlorabo otrok, ki vključuje namerno povzročanje telesne poškodbe otroku.
Navzven najbolj opazna oblika zanemarjanja otrok je povezana s fizičnimi vidiki dejanja. Če starš ali skrbnik svojega otroka ne more ustrezno nahraniti ali zagotoviti ustreznega zatočišča ali prenočišča, se lahko ugotovi, da so zanemarjeni. Starši in skrbniki se lahko štejejo tudi za zanemarljive, če ne zagotovijo ustrezne ravni nadzora za otroka, ki ga skrbijo, in se včasih lahko ugotovi, da so odgovorni za vsako nezakonito dejanje, ki ga otrok stori brez nadzora.
Druga oblika zanemarjanja otrok je odpoved zdravljenja bolnemu ali poškodovanemu otroku. To je lahko velika tema polemik, saj obstaja veliko religij, ki ne dovoljujejo uporabe sodobne medicine za zdravljenje številnih bolezni. V večini primerov je bila sprejeta odločitev, da sta zdravje in varnost otroka glavna prednostna naloga in zdravstveno nujnih obravnav v življenjskih ali smrtnih situacijah ne smemo zavračati na podlagi verskih prepričanj.
V zvezi z vzgojno zanemarjanjem otrok je starš ali skrbnik odgovoren za zagotavljanje ustrezne izobrazbe za otroka, ki ga skrbijo. To vključuje izpolnjevanje vseh lokalnih in nacionalnih izobraževalnih zahtev. Nezagotovitev običajne ali spremenjene možnosti izobraževanja otroku se po zakonu šteje za zanemarljivo, saj lahko močno ogrozi pravilen razvoj otrokovih učnih sposobnosti.
Drug vidik zanemarjanja otrok je pomanjkanje čustvene podpore za otroka. Čustveno zanemarjanje lahko povzroči očitno pomanjkanje socialne interakcije z otrokom, pa tudi stalna vedenja, ki lahko zmanjšajo otrokov občutek lastne vrednosti in samospoštovanja. Čeprav se čustveno zanemarjanje morda ne zdi tako hudo kot druge vrste zanemarjanja, je vpliv na otrokovo čustveno počutje lahko škodljiv in močno poslabša njegovo čustveno sposobnost pozneje v življenju.
Ko se ugotovi, da je starš ali skrbnik zanemarljiv, se to ne sme vedno šteti za namerno dejanje. Številni zunanji vplivi, kot so revščina, brezdomstvo, vera ali kulturna prepričanja, lahko ustvarijo situacije, v katerih lahko pride do zanemarjanja. V teh primerih obstajajo številni programi pomoči in priložnosti za svetovanje, ki lahko pomagajo staršem in skrbnikom tako, da zagotovijo potrebna sredstva za ustrezno skrb zase in za svojega otroka. V drugih primerih se lahko ugotovi, da je starš ali skrbnik namerno zanemarjen in se lahko sooči s kazensko obtožbo.