Ko naprava v omrežju za paketno preklapljanje pošlje informacije drugi napravi, traja določen čas, da te informacije ali podatki potujejo po omrežju in jih prejmejo na drugem koncu. Običajno se podatki, preden se pošljejo, ločijo na kose, ki se običajno imenujejo paketi, ki so dovolj majhni, da jih lahko obravnava omrežje. Ko ti kosi informacij prečkajo omrežje, jih pregledujejo in manipulirajo z napravami, imenovanimi usmerjevalniki, ki pomagajo usmerjati in upravljati pretok podatkov. Čas, ki je potreben, da usmerjevalna naprava sprejme paket in se odloči, kaj bo z njim naredila, se imenuje zamuda pri obdelavi.
Zamuda pri obdelavi je del celotne omrežne zamude, ki nastane med prenosom od konca do konca. Druge zamude, ki se lahko pojavijo, vključujejo zamudo pri prenosu, zamudo pri širjenju in zamudo v čakalni vrsti. Usmerjevalniki so računalniške naprave, ki so specializirane za hitro odločanje o tem, kaj storiti in kam poslati pakete, za izvajanje teh nalog pa uporabljajo programe in logiko strojne opreme. Področja računalniškega inženiringa in omrežnega inženiringa si prizadevajo za razvoj in uporabo jedrnate programske opreme in optimiziranih vezij v usmerjevalnikih. To skrajša čas, ki ga usmerjevalniki potrebujejo za izbiro, in tako zmanjša zamudo pri obdelavi.
Čeprav končne točke obdelujejo tudi dohodne pakete s pregledovanjem in odstranjevanjem glav paketov, je primarni poudarek zamude pri obdelavi običajno osredotočen na usmerjevalnike in nekoliko na stikala. To je zato, ker je lahko veliko usmerjevalnikov in manjše število stikal med dvema končnima točkama. Usmerjevalniki običajno povzročijo najpomembnejši del zamude pri obdelavi. Če bi nekdo izdal ukaz traceroute spletnemu mestu iz ukaznega poziva ali lupine, bi videl, da je na poti res kar nekaj usmerjevalnikov. Neusmerjevalna stikala, ki ne manipulirajo z glavami paketov, povzročajo veliko manjše zamude pri obdelavi, ker pregledajo samo glavo drugega sloja modela odprtih sistemov medsebojne povezave (OSI).
Ko usmerjevalnik sprejme paket, bi lahko moral sprejeti številne odločitve, ki prispevajo k skupni zamudi pri obdelavi. Omrežja s paketno komutacijo so lahko kot pajkova mreža omrežij, ki so vsa povezana z usmerjevalniki, zato mora usmerjevalnik izbrati, v katero omrežje mora poslati naslednji paket. To dejanje se običajno imenuje usmerjanje.
Usmerjevalnik bo morda moral delovati tudi kot vratar in uporabljati sezname dostopov, da dovoli ali onemogoči paketom, da nadaljujejo njihovo potovanje. Morda bo treba izvesti prevajanje omrežnih naslovov, ki spremeni številke, imenovane naslovi internetnega protokola (IP), na paketu. Zamuda pri obdelavi upošteva vse te postopke. Obstajajo tudi drugi procesi, ki jih je mogoče vključiti v skupni čas zakasnitve obdelave, če se uporabljajo.
Kot lahko vidite, lahko zamuda pri obdelavi močno prispeva k skupni zamudi omrežja. Zmanjševanje zamud je zelo pomembno za zagotavljanje kakovostne omrežne funkcionalnosti. To pomaga zagotoviti, da internet in druga omrežja ostanejo hitri in učinkoviti.