Variančna zamenjava je produkt izvedenega finančnega instrumenta, zasnovan tako, da profesionalnim vlagateljem omogoča upravljanje tveganja portfelja. Lahko se uporablja za odpravo tveganja, varovanje pred tveganjem ali za prevzem dodatnega tveganja, za špekulacije. Pri variantnih zamenjavah je ena stranka običajno varovanec, druga pa špekulant, čeprav je to odvisno od pozicije začetnega tveganja vsake stranke. Ko je sklenjen posel za zamenjavo, se ena stranka strinja, da bo od druge odkupila nestanovitnost po fiksni ceni, kar pomeni zamenjavo. Razlika v volatilnosti ali variance med kvadratom stopnje izvajanja in kvadratom dejanske realizirane nestanovitnosti se pomnoži z nominalnim zneskom zamenjave, da se določi izplačilo za vlagatelja.
Skoraj vsem finančnim vrednostnim papirjem se teoretično vrednotenje zmanjša, če se poveča volatilnost njihove tržne cene. To znižanje teoretičnega vrednotenja zagotavlja osnovo, da se cena tega vrednostnega papirja, s katerim se trguje, giblje navzdol in sčasoma utrpi resnično, ne le teoretično, izgubo pri vrednotenju. Povečana volatilnost lahko torej vodi do trajnega zniževanja cene finančnega vrednostnega papirja.
Vpliv povečane nestanovitnosti cen na velik portfelj, vreden več sto milijonov dolarjev, je lahko resen. Variančne zamenjave so sofisticiran produkt, namenjen velikim upravljavcem portfelja in ne majhnim individualnim vlagateljem. Zagotavljajo stroškovno učinkovit način za zaščito velikih portfeljev pred erozijo vrednosti zaradi povečane volatilnosti. Variančne zamenjave so izdelek na debelo in ne na drobno.
Variančne zamenjave so relativno nov izdelek. V tem kratkem obdobju sta število in vrednost poslov zamenjave variance hitro rasla. Vse več profesionalnih upravljavcev portfelja zdaj pozna in ceni prilagodljivost, ki jo ti izdelki ponujajo pri obvladovanju tveganj. Predstavljajo izboljšavo prejšnjega produkta, znanega kot zamenjava volatilnosti.
Variančne zamenjave se trguje na izvenborznem trgu in ne na uradni borzi. To je predvsem zato, ker niso standardne pogodbe. Vsaka pogodba določa edinstven sklop pogojev, prilagojenih zahtevam prvotnih pogodbenih strank. Za katero koli od teh strank je težko najti druge stranke, za katere so pogodbeni pogoji privlačni. Posledično je trgovanje z variančnimi zamenjavami na sekundarnem trgu omejeno.
Najpogostejše nasprotne stranke pri zamenjavi variance so na eni strani upravljavci portfelja v velikih institucijah za upravljanje premoženja, na drugi strani pa ekipe izvedenih finančnih instrumentov v večjih investicijskih bankah in hedge skladih. Običajno si upravljavci portfelja prizadevajo zavarovati tveganje, medtem ko so investicijske banke in hedge skladi to tveganje pripravljeni prevzeti. Upravljavci portfelja vidijo zamenjavo variance kot upravičen strošek poslovanja, medtem ko investicijske banke in hedge skladi to vidijo kot priložnost za zagotovitev špekulativnega dobička.
V bistvu so zamenjave variance analogne zavarovalnim policam. Upravljavec portfelja se odloči, ali je potreben nakup zavarovalnega kritja za portfelj ali ne. To kritje ponujajo investicijske banke in hedge skladi.