Zakonska rezerva je znesek gotovine, ki ga finančna institucija, kot je banka, kreditna zadruga ali zavarovalnica, mora imeti pri roki za izpolnitev obveznosti, ki nastanejo zaradi sprejemanja depozitov in plačil premij. Zakonske rezerve, ki se zahtevajo od bank in kreditnih zadrug, na splošno določi centralna banka države, tiste, ki se zahtevajo od zavarovalnic, pa z zakonom ali uredbo določi nacionalna, državna ali pokrajinska vlada ali regulativni organ. Zakonske rezerve, izračunane na različne načine, so potrebne za zagotovitev, da so finančne institucije sposobne plačati terjatve tudi v katastrofalnih razmerah.
Finančne institucije, kot so banke, kreditne zadruge in zavarovalnice, dobijo dobiček iz posojil in naložb, ki jih opravijo s sredstvi, ki so bila deponirana pri njih. Druge finančne institucije, kot so borznoposredniške družbe, ustvarjajo dobiček tako, da svojim strankam zaračunavajo provizije za vsako transakcijo in na splošno nimajo dostopa do sredstev svojih strank za posojanje ali vlaganje in zato običajno niso predmet obveznih rezerv.
Banke, kreditne zadruge in zavarovalnice morajo torej najti ravnovesje med svojo obveznostjo do svojih delničarjev, da povečajo dobiček z vlaganjem in posojanjem svojih sredstev – depoziti in premije, ki so jih sprejeli – ter svojo obveznostjo do svojih vlagateljev in strank, da vzdržujejo dovolj likvidnost za zadovoljitev morebitnega povpraševanja. V Združenih državah določa zakonsko obvezno rezervo za banke Federal Reserve Bank; Nacionalno združenje kreditnih zadrug (NCUA) odloča za nacionalno pooblaščene kreditne zadruge. Na splošno je zakonska obvezna rezerva za banke in kreditne zadruge v Združenih državah 10 % vlog; torej, če ima banka 100,000,000 USD (USD) v depozitih strank, lahko posodi 90,000,000 USD in mora hraniti 10,000,000 USD v gotovini v svojem trezorju ali na depozitu pri banki Federal Reserve Bank ali drugi banki članici.
Ne samo, da obvezna rezerva obravnava vprašanja likvidnosti in krepi dojemanje stabilnosti za bančno industrijo države, lahko ima tudi zmerni učinek na nacionalno gospodarstvo. Če se obvezna rezerva dvigne, se količina denarja, ki je na voljo za posojanje, samodejno zmanjša, kar dejansko upočasni gospodarsko aktivnost. Prav tako lahko zmanjšanje obvezne rezerve poveča količino denarja, ki je na voljo za posojanje. Medtem ko ostajajo obvezne rezerve v večini držav dokaj stabilne, so nekatere države, vključno z Združenim kraljestvom, Nemčijo, Turčijo in Združenimi državami, v drugi polovici 20. stoletja zmanjšale svoje obvezne rezerve, v nekaterih primerih dramatično.
Po drugi strani so izračuni obveznih rezerv za zavarovalnice v Združenih državah Amerike zelo zapleteni in temeljijo na vsaki zavarovalni polici, ki jo izda podjetje. Zahteve določa vsaka država, v kateri podjetje posluje. Najpogosteje uporabljena formula za določanje rezerv je komisarjeva metoda vrednotenja rezerv, zapletena formula, ki temelji na številnih dejavnikih, vključno s starostjo in spolom zavarovanca, vrsto veljavne police in tabelo umrljivosti, ki se uporablja za izračun sedanjih vrednosti police. Tako mora zavarovalnica pri izpolnjevanju zakonskih obveznih rezerv uporabiti vrednosti, ki izhajajo iz kompleksne formule, ki se uporablja za vsako polico, izdano v državi, in za vsoto potrebnih rezerv za vse police rezervirati likvidno rezervo. To mora storiti za vsako državo, v kateri posluje, in vsaki državi redno potrjevati, da rezerve, ki jih vzdržuje, izpolnjujejo zakonske zahteve.