Zakonodajna zgodovina je pravni izraz, ki se uporablja za opis vseh materialov, ustvarjenih med postopkom priprave zakonodajnega zakona. Pravni učenjaki in politiki lahko včasih uporabijo zakonodajno zgodovino, da ugotovijo namen starejšega zakona. Ta praksa je nekoliko kontroverzna in čeprav je v nekaterih regijah prosto dovoljena, je v drugih močno zavrnjena.
Zakonodajni predlogi, ukrepi in akti na splošno ne nastanejo kar tako. Večino časa se predlagani zakon ali predlog zakona ustvari kot rezultat preiskovalnega postopka, ki določa, ali obstaja potreba po zakonu, kakšen naj bi bil obseg zakona in koliko bo stalo izvajanje, izvrševanje ali izvrševanje. Vsaka dokumentacija, pridobljena pri ugotavljanju teh dejavnikov, se šteje za zakonodajno zgodovino.
Številni zakonodajalci oblikujejo odbore za preiskavo možnih zakonov. Ti odbori opravijo obsežne raziskave in zakonodajnemu organu vrnejo poročila, v katerih so podrobno opisane njihove ugotovitve. Poročila odborov veljajo za izjemno pomemben del zakonodajne zgodovine, saj običajno temeljijo na podatkih in ne na političnih pripadnostih ali strankarskih stališčih. Nekateri strokovnjaki navajajo poročila odborov kot najvplivnejšo vrsto zakonodajne zgodovine.
Del zakonodajne zgodovine se štejejo tudi besedila predlogov zakonov in morebitne spremembe. Za tiste, ki želijo pozneje razlagati zakon, se preiskava pogosto začne s skrbnim preučitvijo, kako je predlog zakona ubesedjen. Pravniki se lahko včasih več let prepirajo o namenu, ki ga ustvari mesto ločila, kot je vejica. Besedilo zakona je zelo pomembno za določitev namena.
Druge oblike zakonodajne zgodovine lahko vključujejo pripombe ali pričevanja, ki so jih podali predlagatelji zakona, in prepise zaslišanj o predlogu zakona. Te veljajo za manj uporabne oblike zgodovine pri ugotavljanju namena, saj politika in osebni motiv igrata veliko vlogo pri pričanju med obravnavo. Čeprav so ta področja zakonodajnega ozadja pogosto razsvetljava, se le redko uporabljajo za utemeljitev namena.
Sodniki, politiki in pravni strokovnjaki lahko uporabljajo to vrsto zgodovine kot sredstvo za razlago prava. V nekaterih regijah je ta praksa dobrodošla in celo spodbujana. V Združenih državah je več pomembnih sodnih primerov nakazalo, da uporaba zakonodajne zgodovine ni sprejemljiva in je lahko celo nevarna. V izjavah proti tej praksi nasprotniki namigujejo, da razprava in pričanje nista nadomestilo za dejansko besedilo zakona in je prelahko najti dele zakonodajne zgodovine, ki bi podprli kakršen koli argument.