Zakon primerjalne prednosti je prvi predlagal David Ricardo, ekonomist, ki je delal v Londonu v Angliji, v prvi polovici 19. stoletja. Njegovo delo je temeljilo na prejšnji ekonomski misli, kot je teorija absolutne prednosti, ki jo je predstavil Adam Smith. Smith je predlagal, da bi se morala država vključiti v mednarodno trgovino z uporabo tistih izdelkov, pri katerih je imela absolutno prednost – pomeni tiste, ki bi jih lahko izdelala učinkoviteje kot druge države. Ricardo je šel še dlje in poudaril, da je smiselno, da se država specializira za izdelke, v katerih ima primerjalno prednost, kar pomeni, da so oportunitetni stroški proizvodnje določenega blaga ali storitev v tej državi nižji kot v drugih državah. S specializacijo za to blago in storitve ter sodelovanjem v mednarodni trgovini lahko država poveča svojo proizvodnjo.
Zakon primerjalne prednosti uporablja koncept oportunitetne cene, ki obravnava razpoložljive alternativne uporabe istih virov. Na primer, če lahko Anglija proizvede enoto sira v 20 urah in enoto vina v 30 urah, medtem ko lahko Danska proizvede enoto sira v 10 urah in enoto vina v 25 urah, potem ima Danska absolutno prednost pri oba izdelka. Ko Anglija proizvede enoto vina, pa preskoči proizvodnjo 1.5 enot sira, medtem ko Danska preskoči 2.5 enote sira, zaradi česar so oportunitetni stroški proizvodnje vina Danske večji od Anglije, čeprav ima Danska absolutno prednost. Zato lahko rečemo, da ima Anglija v tem primeru primerjalno prednost pri pridelavi vina. Če je Anglija specializirana za proizvodnjo vina, Danska pa za proizvodnjo sira – pri čemer ima v tem primeru primerjalno prednost – lahko obe državi povečata svojo skupno proizvodnjo in nacionalni dohodek z vključevanjem v mednarodno trgovino.
Zakon primerjalne prednosti, kot ga je predlagal Ricardo, temelji na predpostavki, da so stroški proizvodnje konstantni, da so transportni stroški enaki nič in da so izdelki popolnoma enaki, kjer koli so izdelani. Teorija tudi domneva, da so proizvodni dejavniki – kot je kapital – mobilni, da ni tarif in da imajo kupci in prodajalci popolno poznavanje trga. Teorija upošteva le stroške dela, ker je Ricardo menil, da se lahko vsi stroški v zadnji analizi zmanjšajo na stroške dela, ideja, znana kot delovna teorija vrednosti. V sodobnem svetu se lahko zdi, da ima zakon primerjalne prednosti določen pomen za trgovino med razvitimi državami in državami v razvoju, čeprav je njegovo delovanje manj očitno v zvezi s trgovino med industrializiranimi državami.
SmartAsset.