Zakon o zakonskih razmerah je bil prelomni akt britanskega parlamenta, sprejet leta 1857, ki je dramatično spremenil obstoječe standarde ločitev in ženskam podelil več pomembnih pravic. Pred sprejetjem zakona je bila ločitev na voljo le bogatim, saj je zahtevala bodisi cerkveno razveljavitev bodisi zasebni akt parlamenta, kar je bilo dolgotrajno in drago. Zakon o zakonskih vzrokih je zakonsko zvezo priznal kot pogodbeno razmerje, ne pa zakramentalno in podrejeno le kanonskemu pravu, ter dovolil razvezo te pogodbe na sodiščih običajnega prava.
Pred sprejetjem zakona o zakonskih razmerah je poroka v Združenem kraljestvu ženskam odvzela številne pravice, ki so jih uživale, ko so bile samske, kot je pravica do dedovanja, nadzora in zapuščine premoženja. V bistvu je bila identiteta poročene ženske združena z identiteto njenega moža, ki je imel zakonsko pravico nadzorovati njo, njeno lastnino in celo zaslužke. Institucija ločitve, kot jo običajno razumemo v sodobnem zahodnem svetu, ni obstajala za zaščito žensk pred nasilnimi možemi. Namesto tega so bile ločitve na voljo le v postopkih, ki jih ureja kanonsko pravo v skrivnostni instituciji, imenovani Doctors’ Commons, ali prek zasebnih zakonov, ki jih je sprejel parlament, kar je zahtevalo javno razpravo v skupnem domu. Relativno malo ločitev je bilo odobrenih z obema metodama, od tega je bil le del odobren ženskam.
Caroline Norton (1808 – 1877), priljubljena in vplivna članica britanske družbe sredi 19. stoletja, je bila zaprta v zakonu brez ljubezni in zlorabe ter je zapustila moža. Kot uspešna avtorica se je skušala preživljati s svojimi spisi, a je njen mož uspešno tožil, da bi uveljavil svojo zakonsko pravico do vsega njenega zaslužka. Pri svojih prijateljih v DZ je močno lobirala za sprejetje zakonodaje, ki bi priznavala in ščitila pravice poročenih in ločenih žensk, za sprejetje zakona o zakonskih razmerah pa je splošno priznano, da je bila v veliki meri posledica njenih prizadevanj.
Ne samo, da je Zakon o zakonskih zadevah uveljavil pojem zakonske zveze kot pogodbe, ki je v pristojnosti posvetnega prava, katere razveza je lahko sprožila katera koli stranka, izjemen je tudi po uveljavitvi pravic poročenih žensk, ki doslej niso bile priznane. Razvezanim ali odtujenim možem je bilo na primer naloženo, da plačujejo preživnino svojim bivšim ženam, tako poročenim kot razvezanim ženskam pa je bilo dovoljeno, da same dedujejo, nadzorujejo in zapuščijo premoženje brez dovoljenja svojih mož. Zaslužek ločenih žensk je bil zaščiten, ženske pa so dobile omejene pravice do skrbništva nad svojimi otroki. Naj se te pravice zdijo običajne v sodobni zahodni družbi, so bile v Angliji sredi 19. stoletja revolucionarne.
Tako pred sprejetjem zakona kot po njem so bili razlogi za ločitev ozki in hudi, skoraj vedno so zahtevali, da toženec dokaže prešušništvo. Dejanje je le malo spremenilo to situacijo; pravzaprav ženska, ki je vložila prošnjo za ločitev, ni morala dokazati samo moževega prešuštva, ampak tudi, da je zagrešil dvoženstvo, dezerterstvo, krutost ali incest. Moški, ki je vložil vlogo za ločitev po zakonu, pa je moral le dokazati prešuštvo svoje žene.
Kljub temu, da je bil zakon očitno nagnjen v prid moškim pravicam, je bil zakon zelo sporen in obstajalo je strah, da bi olajšanje dostopa do ločitve več ljudem, pa tudi razširitev obsega pravic žensk, resno škodilo instituciji zakonske zveze. Vendar pa je sodišče, ustanovljeno za obravnavanje ločitvenih zadev, Sodišče za ločitve in zakonske zadeve, si prislužilo veliko spoštovanje zaradi integritete in poštenosti, s katero je delovalo. Dejansko je bila od več kot 1,000 razvez, ki jih je odobrila v prvih treh letih svojega delovanja, le ena razveljavljena v pritožbi. Sodišče si je med ženskami prislužilo tudi široko priljubljenost kot zaščitnik njihovih pravic.
Zakonu o zakonskih razmerah iz leta 1857 je mogoče pripisati številne pomembne spremembe v britanski sodni praksi, vključno s prenehanjem Doctors’ Commons, posodobitvijo samega odvetniškega poklica in poenotenjem pravnih sistemov Anglije in Walesa. Njegov vpliv na britansko družbo, tako s tem, da je ločitev postala tako lažje dostopna, kot tudi z odpravo sistema priznavanja poročenih žensk kot lastnine njihovih mož, je neprecenljiv.