Zakon o odvodnjavanju ureja površinske vode in določa smernice za preusmerjanje in oviranje naravnega odtoka na posest. Po doktrini civilnega prava se pravo odvodnjavanja imenuje pravilo naravnega toka, kar pomeni, da so nižji lastniki zemljišč dolžni sprejeti vodo, ki naravno priteče iz višjega posestva. V nekaterih regijah zakoni o drenaži v mestih dovoljujejo lastniku nepremičnine, da ravna z vodo na svoji posesti v skladu z lokalnimi odloki.
Civilno pravo lastniku zemljišča običajno prepoveduje spreminjanje naravnega poteka padavinskih voda s spreminjanjem smeri toka. Zgornji lastniki nepremičnin ne smejo izvajati sprememb, ki bi povečale količino odtoka na bližnja zemljišča. Zakon na splošno prepoveduje shranjevanje vode v ribniku ali bazenu za kasnejše izpuščanje, ki bi lahko povzročilo poplave.
Na večini območij za vlade velja zakon o odvodnjavanju in morajo prevzeti odgovornost za škodo, ki jo povzročijo projekti javnih del, ki preusmerjajo pretok vode. Javne agencije so lahko imune na odgovornost, če je razvojni projekt povzročil škodo. Imuniteta lahko velja tudi, če je agencija odobrila dovoljenja za gradnjo, ki je povzročila poplave.
Inženirji, ki načrtujejo razvojne projekte, običajno prevzamejo odgovornost za upoštevanje zakona o odvodnjavanju. Ne smejo blokirati naravnega toka vode, povečati količino odtoka ali povečati hitrost toka. Med gradnjo mora razvijalec na splošno obravnavati erozijo in nadzor nad usedlinami, da bi bil skladen z zakonodajo o okoljski drenaži. Če razvoj poškoduje drugo premoženje, se lahko graditelju naloži plačilo škode.
Nekatere izjeme od zakona o civilnem odvodnjavanju lahko obstajajo na kmetijskih območjih, ki proizvajajo hrano. Močne padavine, ki poplavijo polja, lahko kmetom onemogočijo setev njiv in izpolnjevanje rokov spravila. To je velika težava v nekaterih kmetijskih regijah, kjer je lahko lastnikom zemljišč dovoljeno, da odvajajo odvečno vodo s pridelkov.
V nekaterih mestnih območjih zakon o odvodnjavanju vključuje doktrino naravnega sovražnika in doktrino razumne uporabe. Doktrina naravnega sovražnika daje lastniku zemljišča absolutno pravico, da razpolaga z vodo, ki bi lahko povzročila škodo na njegovem premoženju, kot je poplava kleti. Ta presežna voda se lahko v večini regij preusmeri v mestni sistem padavinskih voda.
Doktrino razumne uporabe je težje razlagati in o njej običajno odloči sodišče, če se pojavijo težave. Ta zakon o odvajanju dovoljuje oviranje ali odvajanje odvečne vode, če je to smiselno. Lastnik zemljišča lahko odgovarja za škodo na bližnjem premoženju le, če se njegova dejavnost šteje za nerazumno rešitev. Sodnik ali porota običajno preuči vsa dejstva, da ugotovi, ali doktrina razumne uporabe velja za posamezne primere.