Zakon nenamernih posledic je izrastek številnih teorij, vendar ga je verjetno najbolje opredelil sociolog Robert K. Merton leta 1936. Merton je napisal članek Nepredvidene posledice namenskega družbenega delovanja, ki pokriva pet različnih načinov, kako dejanja, zlasti tista, sprejeta v velikem obsegu kot s strani vlad, ima lahko nepričakovane posledice. Te »reakcije« so lahko pozitivne, negativne ali zgolj nevtralne, vendar odstopajo od namena začetnega dejanja. Merton je opisal tudi pet razlogov, zakaj bi “zakon” ali sprememba lahko spadala pod naslov zakona o nenamernih posledicah.
Po Mertonu sta dva glavna razloga, zakaj zakon nenamernih posledic deluje, ta, da oblikovalci družbene spremembe bodisi ne poznajo možnih daljnosežnih učinkov zakona ali delajo napake, ko razvijejo spremembo, ki nima učinkov. so si želeli. Drugi razlogi, zakaj včasih opazimo spremembe, ki se pojavijo po kakršni koli vrsti dogodka, novega znanstvenega razvoja ali sprejete pogodbe, so morda povezani z »lastnimi interesi«, tako da oseba, ki obupno želi videti spremembo, ne oceni končni učinki te spremembe.
Človekov vrednostni sistem morda tudi ne bo prisilil, da pogleda mimo svojega sistema, ko sprejme kakršno koli dejanje, da bi ocenil, kako bi lahko deloval zakon nenamernih posledic. Peti vzrok zakona nenamernih posledic je samouničujoča prerokba. V tem primeru se je Merton posebej skliceval na to, kako bi družba lahko napačno napovedala neko potencialno grožnjo družbi in da bi se ji izognila, bi lahko družbo spremenila na kakšen pomemben ali drastičen način.
Vsako dejanje, od najmanjšega do največjega, ima lahko nepredvidene rezultate. Na nek način je to pričakovano, saj so tudi v najmanjših sistemih, kot je posamezna družina, posamezniki zelo kompleksna bitja. Ko gledate na družbo kot celoto, so njeni mehanizmi tako zapleteni in izjemno zahtevni, da lahko pričakujete, da bo skoraj vse, kar bi vplivalo na to družbo, imelo nenamerne rezultate.
Lahko pogledate, kako se zakon nenamernih posledic pojavlja v družinskem sistemu. Lahko se na primer odločite, da se usedete z otroki in si ogledate družinski film. Namera je lahko delno koristna, saj si želite ogledati film, in če ga še niste videli, morda ne poznate možnosti posledic, ki bi nastale zaradi gledanja filma. Recimo, da se petletnik v družini močno prestraši nečesa, kar bi se vam zdelo nedolžno.
Čeprav je bil cilj morda gledati film in se preživeti z družino, se nepredviden rezultat dvigne na glavo in potem imate otroka, ki vam naslednje leto prekinja spanec z nočnimi morami. Včasih ne morete uganiti, kakšne bi lahko bile nenamerne posledice. Otrok je lahko tako navdušen nad filmom, da odraste v igralca, scenarista ali režiserja. To niso cilji družinskega filmskega večera; so nepričakovane posledice. Toda primer kaže, da ima lahko tudi najmanjše dejanje negativne posledice ali posledice, ki spreminjajo življenje, o katerih verjetno ne bi razmišljali.
Pogosteje ljudje ocenjujejo, kako zakon nenamernih posledic deluje v veliko večjem obsegu. Na primer, socialni programi, zasnovani za pomoč družinam v ekonomski stiski, so privedli do nenamernih posledic, da so nekateri ljudje namerno ostali na socialni pomoči in »zlorabljali sistem«. To je privedlo do reforme socialnega varstva, zlasti kot je bila sprejeta v Clintonovi dobi v 1990. letih, ko so ljudje imeli omejen čas, da ponovno združijo svoja življenja.
Nenamerna posledica reforme socialnega varstva je bila zaveza, v katero je postavila številne matere samohranilke. Ker so se morale vrniti na delo, morda pa jim še vedno manjkajo usposobljenosti, da bi prevzele visoko plačano delo, so morale težko najti dovolj poceni otroško varstvo. Nekatere ženske, ki so sodelovale v ameriškem programu socialnega varstva do dela, so se znašle v še večji revščini, ko so začele delati, in potreba po poceni otroškem varstvu je pretirano obremenjevala sistem otroškega varstva in občasno namestila otroke v programe otroškega varstva, ki niso bili dobro vodeni. .
Skoraj vsak zakon, vsak izum, vsaka pogodba in vsako obsežno dejanje ima nenamerne posledice, ki lahko spremenijo družbo kot celoto. Pojav antibiotikov je uvedel zdravila za bolezni, za katere so se prej izkazale smrtne kazni, vendar je bila nenamerna posledica razvoj superbaktekov, ki se upirajo zdravljenju z antibiotiki. Morda je nemogoče v celoti predvideti, kako lahko kakršna koli sprememba v družbi v končni fazi vpliva nanjo na več načinov, dokler se ti učinki že ne pojavijo. To je zakon, ki ga je pogosto najbolje opazovati v zadnjem času.