Zakon ex post facto je vsak sprejet zakon, ki retroaktivno naredi dejavnost nezakonito. Ex post facto je v latinščini »po dejstvu« in označuje splošno predstavo, da za osebo ne bi smeli veljati samovoljni zakoni, ki jih nalaga vlada, ki lahko odloči, da je dejanje nezakonito brez predhodnega obvestila in kot izgovor za izvrševanje gospostva in nadzor nad osebo v nasprotju z njenimi temeljnimi človekovimi pravicami. Koncept se uporablja na kulturno specifične načine v demokratičnih jurisdikcijah po vsem svetu, vendar je osnovna teorija, ki stoji za principom, dosledna.
Retroaktivni zakoni so zakoni, ki so sprejeti in nato uporabljeni za dejavnosti, ki so se zgodile v preteklosti. Na primer, jurisdikcija sprejme zakon o varnostnem pasu po nesreči, ko je starš imel otroka v avtu brez varnostnega pasu. Starša ni mogoče obtožiti kršitve zakona o varnostnem pasu, ker je to vplivalo šele po nesreči. Večina jurisdicij državljanom pripisuje poznavanje vseh zakonov v knjigah in lahko osebo obtoži kaznivega dejanja, tudi če ni vedela, da je kršila zakon. To vzpostavlja proaktivno odgovornost državljana, da pozna zakon in ostane v njegovih mejah, ter odstranjuje z vlade odgovornost, da poskuša ugotoviti, kaj je bilo v mislih posameznega storilca.
Pripisano poznavanje prava je veliko bolj vzdržljivo kot retroaktivna uporaba prava v demokratičnih družbah. Osnovni principi demokracije menijo, da bi morali biti državljani brez nerazumnih preiskav in zasegov s strani vlade. Ex post facto pravo spodkopava ta temeljna načela tako, da dejanje vlade naredi samovoljno in brez podlage v zakonodajnem postopku, ki ga pooblašča volja ljudi.
V ZDA je na primer prepoved ex post facto prava kodificirana v ameriški ustavi. Zvezna vlada in vsaka država v uniji so izrecno omejene pri sprejemanju retroaktivnih zakonov s tako imenovano klavzulo Ex post Facto člena I. Vendar je to omejitev omejilo vrhovno sodišče ZDA, da se uporablja samo za kazenske zakone. in je nadalje opredeljena na tem pravnem področju.
Sodišče je ugotovilo, da ex post facto omejitev zakonov v ZDA ne velja za noben zakon ali uredbo, ki nima kaznovalne namene. Ustavna klavzula torej vpliva na kazensko in ne civilno pravo. V kazenskem kontekstu lahko vlada retroaktivno določi zakon, ki znižuje kazen za kaznivo dejanje, vendar bi bilo kakršno koli retroaktivno zvišanje kazni kaznovalno in nedovoljeno. Sodišče je ugotovilo, da ni mogoče sprejeti zakonov, ki bi omejevali obrambo, ki je bila obdolžencu na voljo v času, ko je bilo kaznivo dejanje storjeno.