Zajem elektrona se zgodi v jedru atoma, ki ima veliko protonov in malo nevtronov. Med tem procesom eden od protonov v jedru atoma potegne elektron v orbiti in nevtralizira tako elektron kot samega sebe. To povzroči, da atom razpade in postane drugačen element z enako atomsko maso. Zajem elektronov se ne zgodi v vseh elementih in se ne zgodi pri protonih ali elektronih, ki niso del relativno masivnih atomov.
Atomi se lahko podvržejo radioaktivnemu razpadu na več različnih načinov, vključno z zajemom elektronov. Ta proces se običajno zgodi v atomih, ki nimajo dovolj energije za sodelovanje v drugih vrstah radioaktivnosti, vključno z emisijo pozitronov, ki se zgodi s podobnim procesom. Količina energije, ki je potrebna za uporabo enega od teh procesov razpada, se določi s primerjavo količine energije v atomu s količino v hčerinskem atomu, na katero bi lahko razpadli. Atomi, ki zajamejo elektrone, potrebujejo manj energije kot drugi radioaktivni atomi.
Ko atom razpade zaradi procesa zajemanja elektronov, potegne enega od svojih elektronov v svoje jedro. Ti elektroni so običajno vzeti iz K ali L elektronskih lupin, ki sta dve lupini, ki sta najbližji jedru atoma. Prosti protoni in elektroni ne morejo medsebojno delovati v procesu zajemanja elektronov.
Ko je elektron potegnjen v atomsko jedro, ga absorbira eden od protonov. Prav ta proton naj bi ujel elektron. Reakcija, ki se zgodi med protonom in elektronom, povzroči, da se ta dva delca nevtralizirata, kar ima za posledico nevtron in nevtrino, ki je majhen delec, podoben elektronu, čeprav nima naboja. Nevtron ostane v jedru atoma, medtem ko se nevtrino izloči iz atoma.
Ko pride do zajetja elektrona, je atom drugačen element, kot je bil na začetku. Ta hčerinski atom bo element, ki je neposredno pred matičnim atomom v periodnem sistemu, ker bo imel en proton manj v jedru, atomi pa so opredeljeni s številom protonov, ki jih imajo. Spreminjanje enega elementa v drugega povzroči, da se atom vzbudi. Ta dodatna energija se sprosti s sproščanjem dodatnega elektrona, rentgenskega žarka in včasih gama žarka. Sproščanje rentgenskih in gama žarkov je tisto, zaradi česar je proces zajemanja elektronov radioaktiven.