Zahteva za obratni kapital je najmanjša količina sredstev, ki jih podjetje potrebuje za učinkovito pokritje običajnih stroškov in izdatkov, potrebnih za poslovanje. Ker bodo kapitalske potrebe vsakega podjetja nekoliko drugačne, ne obstaja idealna količina obratnega kapitala, ki bi bila univerzalno uporabna za vsa podjetja ali celo za podjetja, ki se ukvarjajo z isto panogo. Kljub temu lahko nova podjetja razvijejo predstavo o tem, kakšne zahteve bodo potrebovala za delovanje na določenih ravneh, tako da raziščejo stroške in izdatke, povezane z drugimi korporacijami, ki se ukvarjajo s podobnimi dejavnostmi.
Osnovna formula za določanje obratnega kapitala vključuje le dva dejavnika. Najprej je treba opredeliti kratkoročna likvidna sredstva, ki jih ima podjetje. To se lahko nekoliko razlikuje od splošnega premoženja, saj je poudarek na tistih virih, ki jih je mogoče hitro in enostavno pretvoriti v gotovino. Likvidna sredstva so lahko sredstva, kot so neporavnane terjatve na tekočih računih, premoženje, ki se ne uporablja neposredno pri poslovanju, in stanja na različnih poslovnih računih.
Določiti je treba tudi tekoče obveznosti družbe. To vključuje tako kratkoročne obveznosti, kot so običajni in splošni mesečni stroški poslovanja, kot tudi morebitne dolgoročne dolgove. Z odštevanjem obveznosti od likvidnih sredstev je mogoče določiti trenutno potrebo po obratnem kapitalu.
Splošna ideja je zagotoviti dovolj ustvarjenega prihodka za pokritje bistvenega poslovanja družbe in omogočiti ustvarjanje dodatnih prihodkov v prihodnosti. Podjetja lahko poslujejo z negativnim obratnim kapitalom na podlagi nekega dolgoročnega dolga, kar pa ni nujno znak, da je podjetje v finančnih težavah. Izračun trenutne potrebe po obratnem kapitalu vsaj enkrat na četrtletje pa bo podjetju omogočil, da opazi trende, ki lahko kažejo na težave. Na primer, če zahteva razkrije višje negativno razmerje iz prejšnjih obdobij, čeprav se je dolgoročni dolg zmanjšal, lahko to kaže na težavo z zmanjšano prodajo, nižjimi zaslužki ali drugimi dejavniki.