»Zahodna literatura« je širok izraz, ki se nanaša na obsežno literaturo od antičnih časov do danes v indoevropski družini jezikov – vključno z angleščino, španščino, francoščino, italijanščino in ruščino – katere skupna literarna dediščina izvira iz antične Grčije. in Rim. Poleg grščine in latinščine so jeziki v tradiciji zahodne književnosti romanski in germanski jeziki, slovanski, keltski, baltski in tudi majhna skupina drugih jezikov, katerih kulture so se tesno povezale z zahodom. Literarna dediščina antične Grčije in Rima se je ohranila in preoblikovala s širjenjem krščanstva. Ta grško-rimska literarna tradicija se je najprej prenesla po evropski celini in se je razširila na zahodno poloblo in v druge regije, ki so jih naselili Evropejci. Zahodna literatura kaže enotnost v svojih temah in konstrukciji, ki jo loči od literature preostalega sveta.
»Literatura« je sam po sebi širok pojem, vendar v svojem najbolj osnovnem smislu pomeni zbrane spise določene skupine, zlasti dela v glavnih žanrih: ep, drama, lirika, roman itd. Zahodna literatura obsega tako veliko delo, da se pogosto preučuje v manjših skupinah, na primer glede na žanr, časovna obdobja, literarna gibanja ali specifične kulture. Primeri študijskih področij lahko vključujejo epsko, srednjeveško literaturo, literaturo 18. stoletja, romantiko in ameriško literaturo.
Zahodni literarni kanon je skupina več kot 3,000 literarnih del, ki so jih učeni strokovnjaki in akademiki določili za “velika dela” zahodne literature. To pomeni, da so ta dela prestala preizkus časa in se na splošno štejejo za bistveno branje v okviru literature. Kanonska klasifikacija je sporna ne toliko zaradi tega, kaj vključuje, ampak zaradi tega, kar izključuje, kot so velika dela v etnični literaturi.
Vendar pa se nekatera dela le redko oporekajo kot temeljni kamni literarnega kanona. Beowulf, Homerjeva Odiseja, Hamlet Williama Shakespeara, Uliks Jamesa Joycea in Vojna in mir Lea Tolstoja, na primer, skoraj povsod veljajo za velika dela v zahodni literaturi. Druga kanonična dela v zahodni literarni tradiciji bi med drugim vedno vključevala dela Geoffreyja Chaucerja, Danteja Alighierija, Aristotela in Miguela de Cervantesa.
Koncept zahodne literature se včasih zamenjuje z vesternom, žanrom fikcije – običajno v obliki kratke zgodbe ali romana -, ki se dogaja na obmejnem ameriškem zahodu. Vesterni najpogosteje prikazujejo kavboje, skavte, zakonnike in ameriške Indijance v pustolovskem “Divjem zahodu” iz 19. stoletja. Čeprav so vesterni uživali priljubljenost in množično porabo, se z redkimi izjemami niso pridružili vrstam kanonske zahodne literature.