Zagonski nalagalnik je zelo majhen del programske kode, ki se izvaja med zagonom računalnika ali druge naprave. Kopira kritične datoteke in komponente operacijskega sistema iz naprave za shranjevanje, kot je trdi disk, v glavni pomnilnik računalnika. Program bo nato operacijskemu sistemu dal nadzor in zapustil do naslednjega zagona. Zagonski nalagalniki se razlikujejo po zahtevnosti in se uporabljajo tudi v napravah, kot so pametni telefoni, tablični računalniki in konzole za video igre.
Postopek zagona v večini osebnih računalnikov (PC) je zapleten dogodek z več stopnjami. Centralna procesna enota (CPU) v večini osebnih računalnikov ni sposobna izvajati programov neposredno iz pomnilniške naprave, kot je trdi disk, zato je prvi del programske opreme, ki se zažene, ko je računalnik vklopljen, naložen s posebnega mikročipa na matični plošči. , centralno vezje računalnika. Ta mikročip lahko vsebuje enega od več različnih specializiranih programov, vključno z osnovnim vhodnim izhodnim sistemom (BIOS) ali enotnim razširljivim vmesnikom vdelane programske opreme (UEFI), ki izvajajo preizkušanje strojne opreme in funkcije inicializacije, preden iščejo trde diske in izmenljive naprave za shranjevanje za zagonski nalagalnik. Koda iz zagonskega nalagalnika se nato prenese v sistemski pomnilnik, ki prevzame nadzor nad računalnikom in premakne zagonsko zaporedje na naslednji korak.
Ko ima zagonski nalagalnik nadzor, nadaljuje z nalaganjem bistvenih gonilnikov in kritičnih sistemskih datotek, potrebnih za zagon operacijskega sistema, kot so Microsoft Windows®, Linux ali Mac OS X®. Zagonski nalagalniki so pogosto specifični za platformo, saj se gonilniki in sistemske datoteke med različnimi sistemi zelo razlikujejo. Lahko se izvajajo tudi v fazah, pri čemer vsaka faza programa naloži bolj zapleten in zmogljiv kos programske opreme. V računalnikih, ki imajo nameščenih več operacijskih sistemov, program, imenovan upravitelj zagona, omogoča uporabnikom, da izberejo sistem za zagon in predajo nadzor ustreznemu zagonskemu nalagalniku. Ko je operacijski sistem naložen, zagonski nalagalnik opusti nadzor nad sistemom in zapusti.
Pametni telefoni, tablice, konzole za video igre, izdelki zabavne elektronike in številne druge vrste naprav uporabljajo tudi zagonske nalagalnike. Če se naprava ob prvem vklopu zažene ali naloži, obstaja velika verjetnost, da uporablja zagonski nalagalnik. Za nekatere tehnološke navdušence je znano, da vdrejo ali zamenjajo zagonske nalagalnike določenih naprav, da bi zagnali programsko opremo po meri ali omogočili naprednejše funkcije.