Za začetek delovanja motorja z notranjim zgorevanjem se morajo sestavni deli motorja sprožiti. To je mogoče storiti na več različnih načinov, vendar bo večina sodobnih terenskih vozil (ATV) opremljena z električnim zaganjalnikom ATV. Ta naprava je v bistvu električni motor, ki se vključi, ko se napajanje iz baterije pošlje v enoto, običajno z uporabo ključa, vstavljenega v stikalo za vžig. Ko je zaganjalnik ATV vklopljen, potisne zobnik proti vztrajniku v motorju, ki bo v bistvu začel normalne procese delovanja motorja.
Zaganjalnik za ATV je na splošno majhen sestavni del in njegov položaj znotraj ATV se lahko razlikuje glede na zasnovo enote in proizvajalčeve specifikacije. Običajno je skrita za karoserijsko ploščo, da jo zaščiti pred udarci, čeprav to ni vedno tako. Zelo pogosto je sam zaganjalnik ATV skrit v jeklenem ohišju ali lupini za zaščito občutljivejših komponent, kot so ščetke in žice. Jekleno ohišje bo privito nekje na strukturo ATV-ja, da se prepreči premikanje; žica običajno na neki točki izstopi iz ohišja, žica pa je običajno obložena, da se prepreči poškodba jedra.
Motorji z notranjim zgorevanjem delujejo neprekinjeno z uporabo energije, ki jo ustvarijo vžigalni valji, kot tudi centrifugalne sile vztrajnikov ali zobnikov znotraj. Ko motor ni v uporabi, pa se ti sestavni deli ne premikajo, kar pomeni, da ni shranjene energije za zagon motorja. V preteklosti so za zagon gibanja motorja uporabljali ročno ročico, veliko motociklov in štirikolesnikov pa uporablja kickstarter, ki opravlja isto nalogo. Te so lahko težke in neprijetne za uporabo, zato je bil zasnovan električni zaganjalnik. Na nekaterih ATV-jih sta prisotna tako električni zaganjalnik za ATV kot tudi kickstarter, da ponudita vsestranskost kolesarju.
Zaganjalnik ATV se vklopi, ko uporabnik obrne ključ za vžig. To pošlje električni signal zaganjalniku ATV, ta pa vklopi komponente, ki bodo vztrajnik v motorju pognale. Ko je vztrajnik vklopljen, lahko gibanje tega kolesa sproži proces zgorevanja, s čimer zažene motor in ustvari energijo za pogon ATV. Postopek običajno traja le sekundo ali več, in ko motor deluje, se lahko vzdržuje z lastno močjo.