Zadnji ledeniški maksimum je bilo časovno obdobje pred približno 20,000 leti, ko je bilo zadnje ledeniško obdobje v svojem največjem obsegu in so bile temperature na planetu najnižje. Čeprav je zadnje ledeniško obdobje trajalo od 110,000 do med 15,000 in 10,000 leti, je bilo najbolj intenzivno tik pred koncem. Med zadnjim ledeniškim maksimumom so ogromni ledeniki pokrivali večino današnje Kanade in severnih Združenih držav (Ledena plošča Laurentide), večji del južne Južne Amerike (Patagonska ledena plošča) ter velike sektorje severne Evrope in severozahodne Rusije. Britanski otoki so bili skoraj v celoti pod ledom. Namesto Baltskega morja bi bilo območje med Švedsko in Norveško nabito z ogromnimi ledeniki, nekateri debelimi do dve milji.
Ker je bilo med zadnjim ledeniškim maksimumom v ledenikih zaprtih toliko vode, je bila svetovna gladina morja nižja za faktor približno 100 m (328 ft). To je začasno razkrilo velika območja kopnega, ki so danes pod vodo, kot so Beringia (velika regija med Rusijo in Aljasko), Doggerland (velik del današnjega Severnega morja), Sundaland (večina otokov Indonezije je bila povezanih) in Sahulland (Avstralija povezana z Novo Gvinejo). Črno morje je bilo veliko plitvejše, Perzijski zaliv pa suh. Oba bazena sta se pozneje nenadoma napolnili zaradi poplav, ki so bile morda katastrofalne in bi lahko navdihnile biblične in druge mite o poplavah.
Največ arheoloških znakov človeškega bivanja iz zadnjega ledeniškega maksimuma najdemo v Afriki, južni Evropi, na Bližnjem vzhodu, v južni Aziji, Indoneziji in Avstraliji. Severna Evropa in Azija sta bili zaradi mraza večinoma nenaseljeni, razen refugijskega območja brez ledu, imenovanega Beringia, ki se nahaja okoli današnje Beringove ožine, na velikih količinah nizko ležeče zemlje, ki je trenutno potopljena. Ljudje, ki so živeli v Beringiji med zadnjim ledeniškim maksimumom, so sčasoma izkoristili nizko gladino morja za selitev v Ameriko. Domneva se, da se je to zgodilo nekje med približno 22,000 in 12,000 pred našim štetjem – podrobnosti še niso določene. Znano je, da bi obale Aljaske in zahodne Kanade postale brez ledu okoli 14,000 pred našim štetjem, zaradi česar bi bila obalna migracija na jug veliko bolj izvedljiva.