Začetek suženjstva v Ameriki je mogoče zaslediti v zgodovini sistema dela v starih časih, ki sega v civilizacijo Aztekov in Inkov. Institucija suženjstva je predstavljala tudi običajno obliko dela v Rimu, Grčiji in Egiptu. Suženjstvo v Ameriki je povezano tudi s Portugalci in Španci, ki so pripeljali prve afriške sužnje na Karibe in v Srednjo Ameriko, da bi delali v rudnikih zlata v 1500-ih.
Ko se je čezatlantska trgovina odprla med 1600-imi in 1800-imi, je povezala Severno Ameriko z Evropo in Afriko ter ustvarila globalno gospodarstvo za ZDA in druge države. Mednarodna trgovina z rumom, lesom, rižem in sladkorjem je sčasoma privedla do suženjstva v Ameriki, ker so obstoječe trgovske poti olajšale prevoz delavcev iz Afrike. Pred tem časom so ameriški kolonisti raje uporabljali bele služabnike iz Evrope kot delavce na tobačnih poljih. Zakupljeni služabniki so predstavljali cenovno dostopnejši in dosleden vir delovne sile kot afriški sužnji.
Po letu 1676 so pogodbeni služabniki začeli zahtevati koncesije; nekateri so pobegnili od svojih lastnikov, drugi pa so našli nadomestno pomorsko delo. Začeli so se vstajati proti belim delodajalcem višjega razreda v uporu, imenovanem Baconov upor. Upor je bil ključni dejavnik za začetek suženjstva v Ameriki, saj je bilo sužnje, ki so pobegnili, lažje prepoznati zaradi njihove barve kože in niso mogli zahtevati zemlje.
Belci so se odločili, da je temnopolte sužnje lažje nadzorovati, saj je zakon opredeljeval Afričane kot lastnino za življenje. Od leta 1680 dalje so lastniki plantaž začeli kupovati sužnje iz Afrike, kar opredeljuje dejanski začetek suženjstva v Ameriki. V Georgii in Karolini je riž postal donosen pridelek, saj se je veliko kmetov izselilo z Barbadosa. S seboj so pripeljali skoraj 100,000 afriških sužnjev, ki so delali na riževih poljih, kar je še dodatno spodbujalo suženjstvo v Ameriki.
Ko se je proizvodnja riža razširila v Gruzijo, je ideja o suženjstvu postala priljubljena po vsem jugu. V kolonijah severno od Virginije je bil koncept suženjstva v Ameriki v nasprotju z ideali puritanske religije, podnebje pa se je izkazalo za neprimerno za pridelke riža in sladkorja. Ti dejavniki so sčasoma privedli do razširjenega suženjstva na jugu in nasprotovanja praksi na severu.
Lastniki južnih plantaž so pridobili koncesije po ameriški revoluciji, s sprejetjem zakona o pobeglih sužnjih iz leta 1793. Omogočil je lastnikom sužnjev, da prečkajo državne meje v iskanju ubežnikov. Lastniki so si prizadevali tudi za sprejetje zakona, po katerem bi vsak suženj dobil tri petine osebe, da bi pridobil zastopanost v volilnem kolegiju. Zakon je dovoljeval nadaljevanje trgovine s sužnji z Afriko do leta 1808.
Potem ko so začele veljati mednarodne trgovinske omejitve, so lastniki plantaž začeli trgovati s sužnji v Ameriki interno, ko so se na jugu širile nove regije za gojenje bombaža. Na severu so se začele oblikovati skupine proti suženjstvu, ki so dosegle vrhunec v državljanski vojni, ko so se Afroameričani borili skupaj z belimi vojaki. Proglas o emancipaciji iz leta 1863 je osvobodil sužnje v Ameriki, vendar suženjstvo ni bilo odpravljeno, dokler ni bil ratificiran 13. amandma k ustavi ZDA dve leti pozneje.