Vrtinec je vrteči se vodni tok, ki ustvarja značilen vrtinec. Številni miti in legende o morju predstavljajo vrtince, običajno v situacijah, ki vključujejo veliko nevarnost za ladijski promet, in po vsem svetu je veliko znanih vrtincev, ki se oblikujejo dosledno in pogosto. Posebej močan vrtinec je znan kot vrtinec; eden bolj opaznih vrtincev je Moskstraumen, ogromna mreža vrtincev in vrtincev ob obali Norveške.
Več stvari lahko privede do nastanka vrtinca. Najpogosteje so vrtinci posledica srečanja nasprotnih tokov. Ko so tokovi dovolj močni, se lahko začnejo ovijati drug okoli drugega in ustvariti spiralo hitro vrtinčene vode. Vrtince lahko povzročijo tudi vetrovi, ki lahko povzročijo spremembo smeri površinskih tokov, stalne vrtince pa včasih povzročijo geografske značilnosti, ki določajo pretok vodnih tokov v regiji.
Ko ljudje slišijo izraz “vrtinec”, si običajno predstavljajo vrtinčen vodni vrtinec, ki je dovolj močan, da pogoltne ladje. Pravzaprav večina vrtincev ni niti približno dovolj močna, da bi uničila ladje, in mnogi se zdijo skoraj nevidni, saj se tokovi v vrtincu premikajo pod gladino vode. Da se ladja poškoduje v vrtincu, mora biti tok še posebej močan, ladja pa nenavadno majhna ali šibka.
Nekaj pomembnih vrtincev po vsem svetu je mogoče najti na mestih, kot je Škotska, kjer se v zalivu Corryvreckan pogosto razvije vrtinec, skupaj z Japonsko, kjer si obiskovalci lahko ogledajo znameniti vrtinec Naruto. Številni manjši vrtinci prihajajo in gredo vzdolž svetovnih obal, občasno pa se pojavijo tudi v rekah, jezerih in potokih.
Ker lahko vsaka sprememba toka vpliva na navigacijo, se mnogi pomorščaki radi izogibajo vrtincem, še posebej, če so zadolženi za majhne čolne. Medtem ko lahko velike ladje pogosto brez večjih težav preidejo skozi vrtinec, se lahko majhne ladje znajdejo v vrtincu in se lahko poškodujejo ali pa jih vržejo s tečaja. Večji ponavljajoči se vrtinci so iz tega razloga običajno označeni v navigacijskih kartah.