Vzrok gobavosti, znane tudi kot Hansenova bolezen, se je stoletja izmikal medicinski praksi. Medtem ko so nekateri menili, da je bolezen prekletstvo ali božja kazen, je pravi vzrok gobavosti dve vrsti bakterijske okužbe. Odkar je bilo to odkritje narejeno v 20. stoletju, so bili razviti antibiotiki, ki lahko zdravijo in ozdravijo bolezen v zgodnjih fazah.
Gobavost v človeški populaciji obstaja že tisočletja. Pisna poročila o bolezni segajo vsaj v 6. stoletje pred našim štetjem in prihajajo iz različnih kultur po vsem svetu. Različni simptomi bolezni, ki vključujejo deformacijo, šibkost in uničenje živčnega in mišičnega tkiva, so žrtve bolezni že dolgo naredili tarčo izolacije in zlorabe. Čeprav je bolezen v sodobnem svetu bolje razumljena, ostaja resno stanje, ki zahteva takojšnjo zdravniško oskrbo.
Ena večjih težav pri izolaciji vzroka gobavosti je izjemno dolga inkubacijska doba bolezni. Medtem ko lahko nekateri bolniki pokažejo simptome v tednih po izpostavljenosti, drugi morda ne kažejo nobenih znakov bolezni več kot desetletje. Zgodovinsko gledano je ta nedoslednost v razvoju simptomov medicinskim znanstvenikom skoraj onemogočala, da bi izsledili vir bolezni in razumeli, kako se širi; šele z razvojem mikroskopskih študij in sodobne antibiotične terapije ni bilo mogoče odkriti pravega vzroka gobavosti.
Vzrok gobavosti je lahko ena od dveh bakterij, Mycobacterium leprae in Mycobacterium lepromatosis. Obe bakteriji prihajata iz iste družine kot tuberkuloza, nekatere primere gobavosti pa lahko glede na simptome razvrstimo kot tuberkulinske okužbe. Domneva se, da se okužba prenaša z vdihavanjem dihalnih izločkov, kot so sluz ali slina. V nekaterih primerih se lahko bakterije prenesejo tudi z živali na ljudi, predvsem z armadilosov.
Čeprav je bakterija edini znani vzrok gobavosti, lahko več dejavnikov tveganja poveča možnost okužbe. Visoki primeri bolezni so povezani z izjemno revščino in posledičnim pomanjkanjem ustreznih sanitarij ali čiste pitne vode. Prav tako ga običajno nesorazmerno najdemo v tropskem ali subtropskem podnebju, čeprav se lahko pojavi tudi drugje. Najpomembnejši dejavnik tveganja za gobavost je lahko prisotnost določenih genov, za katere je znano, da so dovzetni za to bolezen. Po mnenju nekaterih strokovnjakov ima lahko manj kot 10 % svetovnega prebivalstva te gene, kar pomeni, da bo večina ljudi popolnoma imuna na bolezen.