Vzporedna obdelava je hkratna obdelava iste naloge na dveh ali več mikroprocesorjev za doseganje hitrejših rezultatov. Računalniška sredstva lahko vključujejo en sam računalnik z več procesorji ali več računalnikov, povezanih z omrežjem, ali kombinacijo obojega. Procesorji dostopajo do podatkov prek skupnega pomnilnika. Nekateri superračunalniški sistemi za vzporedno obdelavo imajo na stotine tisoč mikroprocesorjev.
S pomočjo vzporedne obdelave je mogoče naenkrat izvesti več izračunov, kar skrajša čas, potreben za dokončanje projekta. Še posebej je uporaben pri projektih, ki zahtevajo zapletene izračune, kot so vremensko modeliranje in digitalni posebni učinki. Vzemimo primer iz resničnega življenja, da razumemo učinkovitost te vrste obdelave.
Če ima zaseden nakupovalni center samo en blagajnik, se bodo kupci postavili v eno vrsto in čakali, da pridejo na vrsto. Če obstajata dva števca gotovine, se lahko naloga učinkovito razdeli. Stranke se bodo postavile v dve čakalni vrsti in bodo postrežene dvakrat hitreje. To je primer, v katerem je vzporedna obdelava učinkovita rešitev.
S pomočjo vzporedne obdelave je mogoče učinkovito reševati zelo zapletene znanstvene probleme, ki jih je sicer izjemno težko rešiti. Vzporedno računalništvo se lahko učinkovito uporablja za naloge, ki vključujejo veliko število izračunov, imajo časovne omejitve in jih je mogoče razdeliti na več manjših nalog.
Vzporedna obdelava je še posebej koristna na področjih, kot so vreme in podnebje, kemične in jedrske reakcije, raziskovanje nafte, merjenje seizmičnih podatkov, vesoljska tehnologija, elektronska vezja, človeški genom, medicina, napredna grafika in virtualna resničnost ter proizvodni procesi.
Po vsej verjetnosti je paralelizem prihodnost računalništva. Na splošno uspešno izvajanje vzporednega računalništva vključuje dva izziva:
Naloge morajo biti strukturirane tako, da se lahko izvajajo hkrati
Ohraniti je treba zaporedje nalog, ki se morajo izvajati ena za drugo