To je stara ideja, ki sega v 1500-ih, vendar je osnovni koncept vzpenjače ostal izvedljiv skozi stoletja. Vzpenjača je včasih imenovana nagnjena železnica in je sestavljena iz tirnice, škripca in motorja. Motor poganja jermenico, ki počasi vleče avto navzgor po strmem klancu. Proga je tam, da vodi kolesa.
Vse to zveni povsem logično – kaj pa potovanje navzdol? Ali ne bi gravitacijska sila težkega tirnega avtomobila hitro raztrgala motor in jermenico in potnike vrgla v smrt?
Verjetno bi, le da so prvotni izumitelji vzpenjače ugotovili, da če bi se avtomobili vzpenjali in spuščali hkrati, enako število na vsaki strani škripca, bi se sila gravitacije izničila. Vzpenjajoči se avto ali avtomobili služijo kot zavora drugim; tisti, ki se usmerijo navzdol, pomagajo zagotoviti vlečno moč, da dvignejo avtomobile navzgor.
To je preprost koncept, vendar ga ni enostavno uporabiti v praksi. Kabel mora delovati v neprekinjeni zanki, čas mora biti popoln in mora biti prostor, da se vzpenjajoči in spuščajoči avtomobili na poti medsebojno peljejo.
Primer, kaj lahko gre narobe, je bila usodna nesreča na Angel’s Flight vzpenjači v Los Angelesu 1. februarja 2001. To je bila operacija s štirimi avtomobili, po dva na vsaki strani proge. Iz še vedno nepojasnjenih razlogov je kabel nekako pobegnil iz svojega utora znotraj škripca in ustvaril zanko ohlapnosti. To je povzročilo, da je najvišji avto na eni liniji zdrsnil nazaj v avto spodaj, pri čemer je en sopotnik umrl in sedem je bilo ranjenih.
Kmalu pa se je izkazalo, da operacija Angel’s Flight nima zasilne zavore, ki je na splošno vgrajena v vzpenjače – močne kremplje podobne naprave, ki se zaskoči na kabel, ko mehanska naprava zazna nenadno povečanje hitrosti. Vzpenjača Angel’s Flight je bila ponovno zagnana novembra 2008, njeni upravljavci so bili bolj žalostni, a modrejši.
Morda najbolj znana vzpenjača v Združenih državah Amerike sta dve “nagnini”, ki potnike vlečeta navzgor po samem obrazu Mount Washington v Pittsburghu. Nedaleč stran je Johnstown Inclined Plane sposoben prevažati vsaj en avtomobil in potnike, in Lookout Mountain Incline Railway v Chattanoogi v Tenesseeju deluje na strašljivih 72 odstotkih. Druge pomembne vključujejo vzpenjače v mestu Quebec v Budimpešti in Santiagu v Čilu.