Vžigalna svečka je naprava, ki se uporablja pri motorju z notranjim zgorevanjem – to je motor, ki izkorišča svojo moč z eksplozijskimi plini znotraj zgorevalne komore – za vžig mešanice zrak-gorivo.
Avtomobili imajo običajno štiritaktne bencinske motorje, kar pomeni, da so gibljivi deli znotraj motorja na vrtenje štiri takti ali premiki. V notranjosti vsakega cilindra je bat, ki se premika navzgor in navzdol znotraj cilindra, da stisne plin za zgorevanje, in potisne izpušne pline ven po zgorevanju. Bat upravlja roka, ki se pritrdi na ročično gred, gred, ki se razteza skozi dno motorja. Bat se med vsakim vrtenjem dvakrat dvigne in dol, torej štirje gibi – gor, dol, gor, dol.
Vžigalna svečka je nameščena na vrhu cilindra, kjer je stisnjeno razmerje zrak-gorivo. Konica čepa se nahaja znotraj motorja, vdolbina v stransko steno cilindra. Drugi konec ostane zunaj motorja in je pritrjen na žico, ki je pritrjena tudi na razdelilnik.
Ko bat prvič potuje navzgor in stisne mešanico zraka in goriva v zgorevalni komori, razdelilnik pošlje val energije vzdolž žice svečke. Ko val doseže vtič, se sproži in vžge mešanico zraka in goriva. Eksplozija v zgorevalni komori ponovno potisne bat navzdol, pri čemer se motor še bolj obrne, saj se isti proces dogaja v vseh drugih cilindrih, enega za drugim. Ko se bat drugič dvigne, se izpušni ventil odpre in zgoreli plini se sprostijo v izpušne cevi.
Kot lahko vidite, je vžigalna svečka zelo pomemben del motorja. Zato, da bi ohranili najvišjo zmogljivost, ki jo avtomobil lahko ponudi, je treba poskrbeti za pravočasno izvedbo ustreznega načrtovanega vzdrževanja. Večina starejših avtomobilov ima bakrene vžigalne svečke, ki zahtevajo letno vzdrževanje, ki se običajno izvaja ob vsaki nastavitvi.
Najboljši način ukrepanja je zamenjava vsake vžigalne svečke med nastavitvijo. Lahko pa bakrene čepe očistite tudi s smirkovim papirjem, ki je zelo fin brusni papir, ki polira zemljo s konice čepa. Ne glede na to, ali zamenjate ali čistite svečke, mora biti vsaka vžigalna svečka nameščena na pravilne specifikacije, ki jih običajno najdete v priročniku za uporabo ali priročniku za trgovino; ne bo deloval pravilno, če je med konico vtiča in kovinskim prstom, ki se upogne nad njim, preveč ali premalo prostora.
Po drugi strani platinasta vžigalna svečka zahteva veliko manj vzdrževanja. Nekateri platinasti čepi lahko zdržijo 100,000 milj (160,934 km); če pride do neskladja med priporočili v navodilih za uporabo in proizvajalcem, se držite bolj konzervativne ocene prevoženih kilometrov. Tako kot bakrene vžigalne svečke je treba tudi platinaste različice uskladiti s specifikacijami proizvajalca avtomobilov. Vendar pa se na platinasti svečki nikoli ne sme uporabljati smirkov papir; če se vtič umaže, ga bo treba preprosto zamenjati. Iz tega razloga, ne glede na urnik vzdrževanja, je treba vsak vtič odstraniti in pregledati pri vsaki nastavitvi.