Skoraj vsakdo na planetu ima edinstveno rojstno ime, ki ga identificira družbeno in pravno. Včasih pa se lahko oseba odloči izumiti alternativno identiteto, za zakonite ali nezakonite namene. Takšna alternativna ali lažna identifikacija je znana kot vzdevek, iz latinščine za »v drugem času« ali »sicer«. Angleška beseda else izhaja tudi iz istega latinskega korena kot vzdevek. Karierni kriminalci imajo pogosto vsaj en vzdevek, ki ga uporabljajo, da bi se izognili odkrivanju s strani organov pregona. Ti znani vzdevki so pogosto objavljeni na iskanih plakatih in javnih glasilih skupaj s pravnim imenom osumljenca.
Predpostavka vzdevka v skladu z zakoni mnogih držav ni nujno nezakonito dejanje. Oseba lahko uporablja alternativno ime v številnih okoliščinah, če ta namen ni izrecno nezakonit ali namenjen goljufanju drugih. Številni ljudje si na primer prevzamejo vzdevke, ko sodelujejo v spletnih klepetalnicah ali forumih za razpravo. Ta praksa udeležencem omogoča določeno mero anonimnosti, vendar le redko prihaja do kakršnega koli namena zavajanja drugih ljudi ali prevzemanja identitete resnične osebe. Uporaba vzdevka v javnem okolju je bolj verjetno vprašanje osebne varnosti kot kaznivo dejanje. Samska ženska lahko uporabi vzdevek, da bi na primer preprečila morebitne zalezovalce ali neželeno pozornost.
Uporaba vzdevka za goljufijo ali druga kazniva dejanja pa je vsekakor nezakonita. Prevarant lahko uporabi več vzdevkov, da bi ustanovil nočno poslovanje ali odprl več različnih bančnih računov. Če lahko ena žrtev prepozna prevaranta po imenu, lahko vedno prevzame drugo identiteto in hitro zapusti območje. Številni kriminalci so bili privedeni pred sodišče, ker običajno uporabljajo iste vzdevke ali pa lahko uporabljajo svoja uradna imena za pridobivanje blaga in storitev, medtem ko se skrivajo pred oblastmi. Včasih rutinsko preverjanje številke socialnega zavarovanja zaposlenega razkrije nezakonito uporabo vzdevka.
Včasih bo javna osebnost ali slavna oseba uporabila vzdevek, da bi zaščitila svojo družino pred preveč vnetimi oboževalci ali predstavniki tiska. Rezervacija v restavraciji ali registracija v lokalnem hotelu pod njegovim ali njenim pravim imenom se lahko izkaže za problematično, zato bo slavna oseba pogosto uporabila vzdevek, da bi se izognila nepotrebni pozornosti javnosti. Nekateri glasbeniki in igralci si bodo prevzeli vzdevke ali odrska imena, ker bi bila njihova zakonita rojstna imena netržna. Radijske osebnosti si prevzamejo tudi vzdevke ali radijska imena, da zaščitijo svojo pravo identiteto in ustvarijo občinstvu prijaznejšo osebnost. Uveljavljen pisatelj bi lahko uporabil vzdevek ali pseudonim, da bi objavil knjigo zunaj svojega običajnega žanra.
Uporaba vzdevka za predstavitev druge osebe ali značaja v večini primerov ni posebej nezakonita. Uporaba za izvršitev nezakonitega dejanja, prevzem identitete resnične osebe ali ustvarjanje zmede na trgu odločno ni priporočljiva.