Vulkanizacija je postopek obdelave naravnega kavčuka, zaradi katerega je veliko bolj trpežna in primerna za širši obseg uporabe, kot bi bilo sicer mogoče. Zasluge za odkritje tega postopka gredo izumitelju Charlesu Goodyearu, ki ga je razvil v 1830-ih, čeprav je drug izumitelj izdal patent v 1840-ih. Vulkanizacija je revolucionirala gumarsko industrijo in omogočila številne industrijske izdelke, od zanesljivih avtomobilskih pnevmatik do žogic za igre. Danes se v procesu vulkanizacije uporablja več različnih tehnik.
Naravna guma je zelo lepljiva. Pri toplih temperaturah se deformira, pri nizkih pa postane zelo krhka. Zaradi teh lastnosti je v veliki meri neuporaben za številne aplikacije. Ko je bila guma predstavljena ljudem na Zahodu iz regij Južne Amerike, od koder izvira, je veljala predvsem za zanimivost, brez očitnih aplikacij. To se je spremenilo, ko je Goodyear razvil tehniko za obdelavo zelo elastičnega materiala.
V procesu vulkanizacije je guma obdelana z žveplom ali drugimi kemikalijami. To ustvarja nove polimerne vezi in izjemno vzdržljiv material. V vročini ohrani svojo obliko, v hladnem vremenu pa ostane prožna. Po obdelavi je tudi manj lepljiv, kar odpravlja težave, kot so razmaževanje in lepljenje komponent. Proizvajalci so lahko ustvarili tudi izjemno trde, močne gume za težke aplikacije, kot so letalske pnevmatike.
Podjetja, ki se zanimajo za proizvodnjo gume, imajo pogosto v svojih raziskovalnih in razvojnih oddelkih v teku projekte vulkanizacije. Iščejo nove načine za predelavo gume, da bi znižali stroške in razširili svojo ponudbo izdelkov. Ko so te tehnike uspešne, lahko podjetju omogočijo, da patentira lastniške postopke za ustvarjanje sekundarnega dohodka z licenciranjem pravic. Čeprav je osnovna tehnologija vulkanizacije v javni domeni, lahko specializirani procesi nudijo več nadzora in več možnosti za proizvajalce.
Podjetja lahko ravnajo z gumo na različne načine, saj jo obdelujejo, da razvijejo različne lastnosti. Nekatere gume morajo biti trše ali bolj prožne od drugih, v nekaterih primerih pa so potrebne zelo visoke tolerance. Drugi bodo morda morali delovati le v omejenem temperaturnem območju in zato ne potrebujejo tako obsežne obdelave, preden so pripravljeni za uporabo. Različne tehnike vulkanizacije lahko podjetjem omogočijo izbiro med knjižnico možnosti, ko pripravljajo gumene izdelke, tako za nove izdelke kot za zamenjavo obrabljenih gumijastih komponent v obstoječih izdelkih.