Vtičnik ActiveX® je računalniški program, ki deluje znotraj programa, kot je Microsoft® Windows® Internet Explorer®, in deluje s tem programom. Takšen vtičnik omogoča brskalnikom in drugim pripomočkom izvajanje določenih funkcij, na primer prikazovanje videoposnetkov ali iger. Vtičniki se lahko uporabljajo tudi za dodajanje funkcij programu, ki niso bile prisotne v prvotni namestitvi. Prenesejo se in namestijo na vaš računalnik prek vaše internetne povezave. Vtičnik ActiveX®, predstavljen leta 1996, je bil naslednik dveh podobnih vrst tehnologij, imenovanih »komponentni objektni model« in »povezovanje in vdelava objektov«.
Vtičnik ActiveX® je mogoče ustvariti z uporabo različnih programskih jezikov, čeprav ActiveX® sam po sebi ni programski jezik. Namesto tega se za ustvarjanje teh vtičnikov uporabljajo jeziki, kot sta C++ in Java. Možno je tudi, da vtičniki delujejo in se integrirajo s programskim jezikom HTML.
Programi v operacijskem sistemu Windows® imajo poleg spletnih brskalnikov možnost uporabe vtičnikov in kontrolnikov ActiveX®. Ti programi vključujejo, vendar niso omejeni na, Microsoft® Office™, Microsoftov paket programske opreme za produktivnost; in Windows® Media Player®. Vtičniki ActiveX® pomagajo tem programom deliti informacije tako s spletom kot z drugimi programi v istem računalniku.
Vtičniki ActiveX® so na voljo samo za računalnike z operacijskim sistemom Windows®. Zaradi tega se spletna mesta, ki se močno zanašajo na tehnologijo ActiveX® in vtičnike, prikazujejo nepravilno v operacijskih sistemih, kot sta Mac OS X® in Linux®. Mozilla® Firefox® ne podpira ActiveX®, čeprav so bili izdani vtičniki drugih proizvajalcev, ki omogočajo to tehnologijo. Firefox® namesto tega uporablja različne vrste vtičnikov in razširitev za izvajanje številnih istih funkcij kot ActiveX®.
Uporabniki imajo možnost omogočiti ali onemogočiti vtičnike ActiveX®, ko uporabljajo spletni brskalnik Internet Explorer®. Če je omogočeno, lahko uporabniki določijo tudi različne ravni varnosti. Internet Explorer® lahko uporabnika pozove, ko je treba namestiti vtičnik ActiveX®, lahko samodejno prenese vse vtičnike ali pa ga je mogoče nastaviti tako, da vtičnike prenaša samo z varnih spletnih mest.
Po zasnovi imajo vtičniki ActiveX® popoln skrbniški dostop do vseh vidikov operacijskega sistema Windows®. Zaradi tega je tehnologija eden od glavnih načinov, kako se zlonamerni programi, kot sta vohunska in oglasna programska oprema, prenesejo v računalnik s spleta. Iz tega razloga brskalniki, ki podpirajo ActiveX®, uporabnikom omogočajo, da onemogočijo tehnologijo po lastni presoji. To je tudi eden od glavnih razlogov, ki jih navaja razvojna ekipa Mozilla® Firefox®, zakaj ta brskalnik odkrito ne podpira te tehnologije.