Ključna vrsta je organizem, ki igra pomembno vlogo v svojem okolju. Tako kot temeljni kamen v loku tudi ta vrsta drži ekosistem skupaj. Če jih odstranite, se bodo strukture, ki jih podpira, zrušile. Različna okolja imajo lahko popolnoma edinstvene ličila in ključne vrste v enem okolju morda niso ena v drugem. Identifikacija takšnih vrst kot pomembna, saj so lahko kritični dejavnik, ki ga je treba upoštevati pri razvoju pobud za ohranjanje in drugih projektov.
Običajno je populacija ključne vrste relativno majhna, pri čemer živali, rastline ali drugi organizmi predstavljajo majhen odstotek celotne biomase. Vpliv, ki ga izvajajo organizmi, je nesorazmeren z njihovim skupnim številom v naravnem okolju. Zaradi tega jih je težko ločiti in identificirati kot ključne vrste, saj se znanstveniki morda ne zavedajo pomena navidez manjše populacije rastlin ali živali, dokler ni prepozno.
Številne vrste, ki veljajo za ključne kamne v svojem okolju, so plenilci. Čeprav je populacija plenilcev ponavadi majhna, so kritični člani ekosistemov, v katerih živijo. Plenilci ohranjajo število plena v razumnih mejah, kar zmanjšuje tveganje, da bo plen preplavil okolje. Ko postane plen, kot je jeleni, preveč, se lahko poruši naravno ravnovesje. Živali se še naprej razmnožujejo, odstranjujejo okolje vseh užitnih rastlin in na koncu stradajo. Pri plenilcih je njihovo število pod nadzorom, kar omogoča preživetje manjšemu številu živali, vendar ohranja vire, tako da so vse zdrave.
Drug primer ključne vrste je naravni inženir, kot je bober. Bobri dobesedno oblikujejo okolje okoli sebe z gradnjo jezov. Ti jezovi močno vplivajo na naravni svet, ustvarjajo habitat in vir sladke vode. Drugi inženirji lahko oblikujejo rastlinske populacije, pa tudi naravno okolje. Druge ključne vrste so mutualisti, organizmi, ki ohranjajo obojestransko koristne odnose z drugimi organizmi.
Ko je ključna vrsta motena, ima lahko valovit vpliv. Ker se število zmanjšuje, funkcija, ki so jo opravljali, ni več opravljena. Medsebojno povezani sistemi se lahko začnejo razpadati, saj se okolje trudi, da se prilagodi izgubi ključnih vrst. Pogosta težava se pojavi, ko se živalske in rastlinske populacije, ki jih plen običajno drži v majhnem številu, začnejo razmnoževati, kar izžene šibkejše organizme in zmanjša biotsko raznovrstnost. Zmanjšanje raznolikosti v ekosistemu lahko povzroči, da je zelo ranljiv za bolezni, podnebne spremembe in druge dogodke.