Vročinski valovi so obdobja, ko je vreme bistveno toplejše, kot je običajno za letni čas in običajno podnebje. Kljub razlikam v mnenjih o tem, kaj točno sestavljajo tovrstne vremenske razmere, veliko lokacij po svetu rutinsko poroča o vročinskih valovih v nekem trenutku v koledarskem letu. Ponekod je vročinski val pogost pojav, ki se dogaja v poletnih mesecih, čeprav tovrstne vremenske razmere niso omejene na določen letni čas.
Medtem ko se vroče vremenske razmere kvalificirajo kot vročinski val, se od ene lokacije do druge razlikujejo, obstaja nekaj osnovnih dejstev o vročinskih valovih, za katere se zdi, da veljajo skoraj povsod. Prvič, vreme je opazno toplejše, kot je običajno za letni čas in podnebje. Drugič, nenavadno vreme se nadaljuje tako dolgo, kot je dovolj, da se šteje za določeno fazo. Nenazadnje bo vreme verjetno povzročilo določeno povečano tveganje za ljudi, živali in lahko dodatno obremeni napajalnike.
Na splošno je glavni vzrok toplotnih valov povezan s pozicioniranjem curka na območju, kjer je v atmosferi prisotna znatna količina visokega tlaka. Zrak, ki ga najdemo na eni strani curka, je verjetno veliko toplejši kot na nasprotni strani. Obenem, če je za višji tlak v regiji značilen skoraj nič oblačnosti ali padavin, se zrak in najvišja raven tal segrejeta na temperature, ki so nad običajnimi za ta letni čas. Dokler je oblačnost tanka in ni dovolj padavin za hlajenje zraka in tal, se bo verjetno razvil vročinski val.
Različni kraji po svetu opredeljujejo vročinski val kot trajajoč določen čas. Na nekaterih lokacijah morajo vremenske razmere vztrajati najmanj tri koledarske dni, preden se pojav označi kot val. Na drugih območjih zadostuje že štiriindvajset zaporednih ur nenavadno toplega vremena.
Obstajajo nevarnosti, povezane s pojavom vročinskega vala. Do dehidracije lahko pride tudi, če med dolgotrajnim valom vročine ne spijemo zadostnih količin tekočine. Stanje lahko povzroči pojav toplotne izčrpanosti ali toplotnega udara. Dodatna obremenitev napajalnikov, ko se ljudje trudijo, da se počutijo udobno s klimatsko napravo, lahko povzroči izpad električne energije na različnih točkah električnega omrežja. Med vročinskim valom je pomembno, da preverite starejše sorodnike in sosede, poskrbite za senco in veliko vode za hišne ljubljenčke ter na splošno poiščete načine za ustrezno hidracijo telesa.
Kar se v določenem letnem času šteje za vročinski val na enem mestu, morda ne velja za nenavaden pojav v drugem delu sveta. Na primer, visoke temperature s prekomerno vlago v mesecu juliju se lahko štejejo za neobičajne na območju Nove Anglije v Združenih državah, vendar bi bile normalne na globokem jugu v istem časovnem obdobju.