Vroča ogledala so prevlečena s posebno snovjo, ki jim omogoča, da odbijajo infrardeče žarke svetlobe, medtem ko skoznje prehaja le vidna svetloba. Vidna svetloba vključuje barve, ki jih človeško oko vidi, medtem ko infrardeča svetloba in ultravijolična svetloba, IR in UV na kratko, sodita izven vidnega spektra, ki ga človeško oko lahko zazna. Vroče ogledalo je vrsta dielektričnega ogledala. Dielektrična ogledala so prevlečena z več tankimi plastmi, ki jim dajejo posebne odbojne lastnosti, ki nadzorujejo, katere vrste svetlobe lahko prehajajo in katera se odbijajo nazaj. V primeru vročega ogledala ta lastnost omogoča, da odbija infrardečo svetlobo, tako da lahko skozi ogledalo prehajajo samo valovne dolžine vidne svetlobe.
Odbojna infrardeča svetloba ima številne prednosti. Znanstveniki, ki želijo preučevati določeno vrsto svetlobe, ki jo ustvarjajo različne valovne dolžine, lahko z vročim ogledalom ločijo infrardeče valovne dolžine, ki jih želijo preučevati. Ogledalo lahko uporabljajo tudi na predmetih, ki bi jih infrardeča svetloba poškodovala, če bi šla skozi. Optični kabel, na primer, ima koristi, ko lahko skozi njega prodre samo vidna svetloba, saj lahko infrardeča in ultravijolična svetloba povzroči škodo zaradi sevanja.
Čeprav ime pove, da ogledalo odseva toploto, to ni povsem tako. Ogledalo ustvari veliko toplote in predmet, od katerega se odbija, se lahko segreje pri temperaturi, vendar je to posledica infrardeče in včasih ultravijolične svetlobe, ki se odbija nazaj in ustvarja toploto. Vroče ogledalo je zasnovano predvsem tako, da odseva IR valovne dolžine, lahko pa odbije tudi nekaj ultravijolične svetlobe, odvisno od kota in materialov, iz katerih je zrcalo sestavljeno.
Običajno so vroča ogledala prevlečena rumeno za najboljše rezultate, včasih pa lahko to moti poskus. Znanstvenik morda potrebuje čisto belo svetlobo in za dosego tega potrebuje vroče ogledalo nevtralne barve. Ta vrsta je tudi na voljo, čeprav ni tako pogosta kot rumeno obarvana ogledala.
Vroče ogledalo ni edino v svoji funkciji ločevanja svetlobe. Drugo priljubljeno dielektrično ogledalo je hladno ogledalo. Namesto da odbija infrardečo in ultravijolično svetlobo, hladno ogledalo odbija vidno svetlobo, medtem ko oddaja IR in UV svetlobo. Uporablja se samo kot vroče ogledalo za pomoč pri ločevanju svetlobe za zaščito predmeta ali za ogled določenih valovnih dolžin. Kombinacija obeh ogledal pod različnimi koti lahko ustvari najrazličnejše rezultate pri odboju in prenosu različnih valovnih dolžin svetlobe.