Vroča obdelava je izraz za segrevanje jekla ali drugih kovin in nato valjanje, žigosanje ali kovanje v želene oblike. Segrevanje kovin nad njihovo kritično točko, kjer lahko kovinski kristali tečejo kot zelo goste tekočine, zmanjša napetost in olajša njihovo valjanje ali oblikovanje. Kovina, ki je izpostavljena vročemu obdelavi, je lahko manj krhka ali manj verjetno, da bo počila, kot kovine, ki se obdelujejo hladno.
Kovine vsebujejo kristalno strukturo, naključno mešanico večstranskih kristalov, ki jih lahko primerjamo z zrni peska. Ko je večina kovin pri sobni temperaturi, so kristali tesno zbrani skupaj in kovina se šteje za togo. Če se kovina segreje nad temperaturo kristalizacije, imenovano kritična točka, kristali izgubijo oprijem drug na drugem in kovina bo tekla ali se bo zlahka oblikovala.
Hladno obdelavo kovin pri sobni temperaturi ustvari zelo trde kovinske dele, vendar lahko povzroči napetosti v kovini, kar vodi do morebitnih razpok ali okvare. To se zgodi, ker se kovinski kristali ne morejo premikati drug okoli drugega in se želijo vrniti v stanje nižje napetosti. Hladno oblikovanje lahko primerjamo z raztezanjem gumijastega traku, pri čemer so kristali pod stresom. Kovine se lahko kasneje segrejejo v postopku, imenovanem žarjenje, kjer se kovina segreje na visoko temperaturo, tam zadrži, nato pa se počasi ohladi, da se zmanjša napetost. Vroča obdelava preprečuje to obremenitev in olajša rokovanje s kovino.
Ko se vroče kovine valjajo, bodo kovinski kristali drseli drug ob drugem in spremenili obliko iz krožne v dolge in tanjše oblike. Ta sprememba lahko naredi kovino močnejšo v smeri kristalov, vendar šibkejšo, če dodamo silo v nasprotni smeri. Valjane kovine je mogoče žariti, da pridobimo nekaj prvotne kristalne oblike, ki ojača kovino.
Delo pri višjih temperaturah ustvari duktilno kovino, ki je kovina, ki se lahko upogne ali je manj krhka. Duktilnost je lahko pomanjkljivost za dele, ki potrebujejo visoko odpornost na udarce, kot so orodja ali rezila. Vročemu obdelavi lahko sledi kaljenje, ki je segrevanje, ki mu sledi hitro hlajenje v vodi ali olju, da se ponovno pridobi del žilavosti hladno obdelane kovine.
Pomanjkljivost vroče obdelave je temperatura, potrebna za dosego kritične točke nekaterih kovin. Nekatera jekla visoke trdnosti lahko zahtevajo segrevanje na zelo visoke temperature, da omogočijo delo brez ustvarjanja kovinskih napetosti. Te temperature lahko zahtevajo posebna strojna orodja, ki lahko ohranijo lastno trdnost in žilavost, ko so izpostavljeni visokim temperaturam kovin. Ta oprema lahko zahteva tudi visokotemperaturne ogrevalne kroge na valjih ali delov za žigosanje, da ohranijo kovino vročo in preprečijo hladno obdelavo.