Glavni sodnik ima dva glavna pomena. Pri sodiščih, v katerih je več sodnikov, je naziv rezerviran za sodnika, ki predseduje ostalim. Poleg tega lahko vrhovni sodnik vodi sodno vejo vlade države.
Obstaja več držav, ki imajo v svojem pravosodnem sistemu vrhovnega sodnika. Med njimi so Avstralija, Kanada, Singapur, Šrilanka in ZDA. Poleg tega imajo lahko države vrhovne sodnike na državni ali provincialni ravni, kot so v nekaterih Združenih državah Amerike – nekatere imajo namesto tega glavnega sodnika – in nekatere kanadske province in ozemlja.
Vrhovnega sodnika Združenih držav, tako kot vse sodnike ameriškega vrhovnega sodišča, na položaj imenuje predsednik, za funkcijo pa ga potrdi senat. To pomeni, da sta v odločitev vključeni tako izvršilna kot zakonodajna veja oblasti. Po drugi strani pa v Kanadi vrhovnega sodnika kanadskega vrhovnega sodišča imenuje generalni guverner na podlagi nasveta sedanjega zveznega kabineta – posvetovanje s parlamentom ni obvezno.
V Združenih državah glavni sodnik ni vključen v predsedniško nasledstvo, ki določa, kdo lahko deluje kot predsednik ali postane predsednik Združenih držav v vsakem primeru, ko izvoljeni ali sedanji predsednik ne more opravljati svojih dolžnosti. . Ker je vrhovni sodnik vodja sodne veje zvezne vlade, predsednik pa je vodja izvršilne veje, se s to izključitvijo ohranja ravnovesje pooblastil. V Kanadi je po drugi strani glavni sodnik Kanade drugi po poveljniku države. Ta oseba prevzame naloge generalnega guvernerja Kanade, če generalni guverner ne bi mogel ukrepati.
Nesodne vloge vrhovnega sodnika se razlikujejo glede na državo in so lahko določene ali ad hoc. Pri določenih dolžnostih, na primer v Združenih državah, vrhovni sodnik po običaju izvaja predsedniško prisego na inavguraciji. Kancler Smithsonian Institution je še ena vloga glavnega sodnika ZDA, prav tako upravljanje stavbe vrhovnega sodišča. Po drugi strani pa je bila predstavitev glavnega sodnika Beverly McLachlin iz Kanade na simpoziju v zvezi z izvedbo opere Louis Riel, ustanovitelja Manitobe, ki je bila dana v povezavi z olimpijskimi igrami 2010 v Vancouvru, primer enkratnega, nastop vrhovnega sodnika za posebne priložnosti.