Vratna vretenca, imenovana tudi vratna hrbtenica in pogosteje vrat, je struktura skeletnega sistema telesa, sestavljena iz sedmih posameznih kosti nepravilne oblike. Te nekoliko okrogle kosti sedijo ena na drugi, namesto da bi bile združene v eno trdno strukturo. To omogoča dobro prožnost, tako da lahko oseba obrne svoj vrat na katero koli stran, ne da bi pri tem poškodoval vrat. Vsako vretence ima votlo sredino, ki spominja na krof. Zloženi eden na drugega, tvorijo zaščitno votlino, skozi katero sega najpomembnejši del hrbtenjače.
Funkcije, ki so ključne za ohranjanje življenja, kot sta srčni utrip in dihanje, se lahko nenadoma ustavijo in jih je nemogoče obnoviti, če kakršna koli poškodba vratnih vretenc prodre v dejansko vrv, ki teče skozi njo. Prav zaradi tega so vratna vretenca najpomembnejša od vseh kosti trupa; so tudi med tistimi, ki se najlažje poškodujejo. Padci z višine več kot trikratne višine osebe, prometne nesreče in rane na vratu, ki jih povzročijo naboji katere koli vrste pištole, so pogosto zelo resni ali celo usodni zaradi nepopravljive škode, ki jo lahko povzročijo vratna vretenca.
Med zelo zgodnjimi posegi, ki jih izvajajo nujni medicinski tehniki (EMT) in reševalci v Združenih državah, pa tudi v mnogih drugih državah, je tisto, kar je znano kot držanje vratne hrbtenice ali na kratko c-hrbtenica. Možno je, da se vratna vretenca poškodujejo, ne da bi pri tem povzročila znatno škodo na dejanski vrvici, ki teče skozi njo. Kljub temu obstaja velika nevarnost poškodbe popkovnice ob najmanjšem premiku vratu žrtve. Zato bo poklicni medicinski reševalec takoj preprečil premikanje vratnih vretenc tako, da bo ob nežnem premikanju telesa v anatomski položaj trdno držal pacientov vrat v skladu s preostalo hrbtenico.
Napravo, znano kot vratna ovratnica, uporabljajo zdravstveni delavci, kadar obstaja kakršen koli sum na poškodbo vratnih vretenc. Ti reševalci pa nikoli ne nehajo ročno podpirati in stabilizirati ta vitalni del hrbtenice tudi po namestitvi ovratnice, dokler bolnik ni pritrjen na tako imenovano hrbtno desko. Čeprav je morda težko palpirati posamezne kosti vratu, jih ilustracije in fotografije okostja jasno razkrivajo.