Vohalni epitelij je območje v nosu, ki je odgovorno za prestrezanje vonjav in njihovo prenašanje v možgane. Mehanika olfaktornega epitelija ni popolnoma razumljena; ta struktura vsebuje ogromno nevronov, vendar je natančen način njihove interakcije in razlikovanja med vonjavami malo skrivnost. Večja kot je površina, ki jo pokriva vohalni epitelij, več je nevronov in boljši je vonj.
Tako kot druge plasti epitelnega tkiva v telesu, tudi vohalni epitelij vsebuje številne plasti celic. Te celice vključujejo specializirane nevrone, ki komunicirajo z vohalno čebulico preko dolgih aksonov, in vohalne lasne celice, ki imajo zelo občutljive receptorje, ki zaznavajo vonjave. Tudi vohalni epitelij je precej občutljiv in se lahko poškoduje zaradi izpostavljenosti kemikalijam, močnih vonjav in poškodb glave.
Vohalni epitelij se nahaja znotraj zadnjega dela nosu. Ko ljudje vdihnejo skozi nos, drobne dlake in sluz blizu nosne odprtine ujamejo delce, ki bi lahko bili škodljivi, preostanek zraka pa prehaja čez vohalni epitelij. Nevroni v epiteliju se odzovejo na specifične vonjave in pošljejo signal možganom, da jim povedo, kaj nos ve. V bistvu je vohalni epitelij podoben laboratoriju: ko so ljudje izpostavljeni vonjavam, jih ne zavohajo takoj, ampak počakajo, da se obdelajo in da jim možgani vrnejo rezultate.
Različne živali imajo različne stopnje občutljivosti na vonj. Živali se zanašajo na svoj vohalni epitelij, da jih opozorijo na prisotnost plenilcev, potencialnih virov hrane ali kontaminacije, zaradi katere bi lahko hrana ali voda postala nevarna za uživanje. Zdi se, da nekatere vonjave sprožijo močnejše odzive kot druge; kislo mleko je na primer pogosto zelo enostavno zaznati, saj je lahko nevarno za pitje, medtem ko smo ljudje in živali manj občutljivi na bolj prijazne vonjave.
Nekateri ljudje se lahko usposobijo za odličen voh, ki je delno dosežena z vohalnim epitelijem, s katerim se je nekdo rodil, in deloma z usposabljanjem pacienta. Strokovnjaki za vino, na primer, lahko vonjajo vina z zavezanimi očmi, da se naučijo prepoznati specifične vonje, in parfumski “nosovi” pri svojem usposabljanju uporabljajo podobne tehnike. Ljudje, ki se zanašajo na svoj voh za življenje, prav tako ukrepajo, da ga zaščitijo, na primer izogibajo se močnim kemikalijam in močnim vonjavam.
Poškodba, ki povzroči izgubo občutljivosti na vonj, ni samo nesrečna, ker se ljudje ne morejo več ustaviti in vonjati vrtnic. Anosmija, kot je znana izguba vonja, je pravzaprav lahko precej nevarna, saj ljudje spregledajo pomembne znake nevarnosti, kot je vonj po uhajanju plina, ko ne zavohajo.