Premikanje vode ima veliko energije. Samo šest palcev (15 centimetrov) tekoče vode lahko spere majhen avto. Vodno kolo je zgodnji, uspešen poskus, da bi izkoristili energijo tekoče vode in jo uporabili za ljudi. Vodno kolo je kolo, na katerega so pritrjena vesla ali vedra. Voda teče čez vesla ali vedra, kar povzroči premikanje kolesa in omogoča prenos energije za opravljanje dela.
Vodna kolesa so v uporabi že tisočletja. Pravzaprav obstajajo dokazi, da so bili v uporabi že leta 4000 pr. Grški pisatelj Antipater je v enem od svojih del omenil vodno kolo. Dokaze o vodnih kolesih je mogoče najti po vsem svetu, tudi v Italiji, Indiji, na Kitajskem in v Ameriki. Ne glede na to, kje se nahajajo, so vodna kolesa običajno razvrščena v tri kategorije: vodoravno kolo, kolo za prestrezanje in kolo za podstrel.
Verjame se, da je vodoravno kolo najstarejša oblika vodnega kolesa. Samo kolo je običajno postavljeno na tla mlina ali kjer koli se uporablja. Hitro tekoča voda jo nato spere, udari po lopaticah in povzroči vrtenje kolesa. Vrtljivo kolo je z navpično osjo pritrjeno na zgornji mlinski kamen, ki obrača in melje kolo ob mirujočem spodnjem mlinu. To je najmanj učinkovita oblika vodnega kolesa.
Podvodno kolo je učinkovitejše. Ta vrsta navpičnega kolesa se lahko uporablja tam, kjer je pokrajina ravna. Sila vode potisne vesla pod kolo, zaradi česar se vrti. Različica te vrste kolesa, čeprav je včasih razvrščena kot lasten tip, je prsno kolo. Pri tej vrsti koles voda zadene vedra blizu – ali tik nad – središče kolesa.
Z uporabo približno 63 % vodne energije je preskok najučinkovitejši tip vodnega kolesa. Vrtljivo kolo je ena od različic te vrste. To navpično kolo uporablja vodo, ki se vlije na vrh kolesa, da ga premika. Tako se kolo ne premika le z močjo vode, ampak izkorišča tudi moč gravitacije. Pogosto bo treba vodo, ki se uporablja za premikanje teh koles, na nek način zajeziti ali preusmeriti. Čeprav je ta vrsta vodnega kolesa najbolj učinkovita, lahko njegova konstrukcija najbolj vpliva na okolje.