Vodni žig je slika, ki se pojavi na finem papirju ali na nekaterih dokumentih, da prepreči ponarejanje. Vodni žig je zasnovan tako, da se prikaže samo, če papir držite pod določenim kotom ali na črnem ozadju. Standardni papir običajno ne vključuje vodnega žiga, saj bo izdelava vodnega žiga povečala stroške papirja. Papirji za likovno umetnost uporabljajo vodne žige za identifikacijo proizvajalca, podjetja, kot so banke, pa za varnost pogosto uporabljajo papir z vodnimi žigi.
Obstajata dve vrsti vodnih žigov: pravi vodni žigi in umetni vodni žigi. Pravi vodni žig se uporabi med postopkom izdelave papirja s posebnim orodjem, imenovanim dandy roll. Dandy zvitek se med sušenjem pritisne na papirno kašo, oznake na zvitku pa se prenesejo na papirno kašo in ustvarijo sliko. Ta slika se imenuje vodni žig, ker je narejena, ko je papirna masa še mokra z vodo.
Med postopkom tiskanja se uporablja umetni vodni žig. Umetni vodni žigi so narejeni s posebno formuliranimi črnili ali laki, ki se bodo pokazali le pod določenimi koti ali pod določenimi pogoji, kot je črna svetloba. Ti vodni žigi so cenejši od pravih vodnih žigov in jih je mogoče enostavno prilagoditi za individualno uporabo. Izkušeni ponarejevalci jih lažje ponaredijo. Osebni pregledi in uradni dokumenti, kot so potni listi, pogosto uporabljajo umetne vodne žige.
Za primer varnostnega vodnega žiga pridržite kos valute k luči. Ko obračate papir, da spremenite kot gledanja, se prikaže bleda slika. Glede na nacionalnost in denominacijo valute se bo vodni žig spremenil: vendar boste opazili, da ga je težko ponarediti. Običajno valuta uporablja prave vodne žige v kombinaciji s specializiranimi gravurami, da se zmanjša tveganje kopiranja.
Ko se nanese na papir za likovno umetnost, vodni žig pove potrošniku, kdo je papir izdelal, kar zagotavlja določeno kakovost. Običajno je vodni žig proizvajalca stiliziran logotip, čeprav lahko v nekaterih primerih vodni žig vključuje splošne informacije o papirju, kot sta reciklirana vsebina in ime papirja. Včasih lahko papirji za likovno umetnost uporabljajo vodni žig, da ustvarijo edinstven vzorec, ki pokriva celoten list papirja. Takšni tako imenovani položeni papirji imajo pogosto fino mrežo linij ali drug takšen okrasni vzorec.