Vodni žerjav je naprava z gosjim vratom, namenjena dostavi vode na območje, ki je verjetno vsaj do določene mere dvignjeno. V večini primerov se naprava lahko vrti okoli enega samega vrtišča. Odvisno od uporabe je lahko tudi sposoben dvigniti svojo glavno roko navzgor in navzdol, da zagotovi vodo na različnih višinah.
Vodni žerjav lahko deluje na nekaj različnih načinov. Na splošno črpalka sili vodo navzgor po navpičnem izlivu, ki gre navzgor do vodoravne roke. Ko je tam, teče vzdolž kraka, dokler ne pride do iztoka. Ko doseže odtok, prevzame gravitacija in voda ali katera koli druga izbrana tekočina se odloži na določeno mesto. Nekateri vodni žerjavi lahko delujejo tako, da zagotovijo rezervoar na vrhu roke, kjer je mogoče shraniti vodo in po potrebi dostopati.
Čeprav se videz vodnih žerjavov lahko nekoliko razlikuje, večina preprosto izgleda kot zelo velike vodne pipe. Večina je izdelana iz jekla, čeprav je možno, da so izdelane tudi iz plastičnega materiala, kot je PVC cev. Prednost PVC cevi je, da ne bo korodirala, kar se lahko zgodi s katerim koli kovinskim izdelkom v stiku z vodo v določenem časovnem obdobju. Kljub tej prednosti za PVC ima kovina potencial, da se bolje prenese v težko industrijsko uporabo.
Uravnavanje pretoka vode za vodni žerjav se izvede preprosto z uporabo ventila, podobno kot katera koli druga vrsta pipe. Velikost ventila in njegova ocena je določena z velikostjo žerjava, pričakovanim tlakom vode in pričakovano stopnjo uporabe. Vklop vode je običajno stvar odpiranja ventila. V nekaterih primerih, ko se voda črpa navzgor po žerjavu, bo morda treba zagotoviti, da električna energija teče tudi do črpalke, čeprav ta običajno tehnično ni del vodnega žerjava.
Prednost vodnega žerjava je v njegovi sposobnosti, da se prilagodi na enega ali več načinov za opravljanje svojega dela. Na primer, ko zalivate parno lokomotivo, se vodni žerjav zavihti na svoje mesto in se spusti do rezervoarja. To omogoča hitro polnjenje z minimalnim razlitjem. Ko je končan, se vodni žerjav preprosto dvigne in zaniha, kar omogoča prehod vsem višjim tirnim vagonom. Vlaki parne lokomotive so eno najpogostejših krajev za ogled teh žerjavov.