Vodni kanal je naravno ali umetno izdelana vodna pot, ki je dovolj široka in globoka, da omogoča prehod čolnom. Kanali so običajno ozki in lahko predstavljajo nevarnosti pri jadranju, kot so skale ali plitvine, na katere morajo biti mornarji pozorni, ko plujejo. Na navtičnih kartah so jasno označene, skupaj z informacijami o povprečnih višinah vode in opombami o vplivu plimovanja na globino kanala, saj je to lahko kritično za ladje z globokim ugrezom.
Vladne agencije lahko uporabljajo poglabljanje in druge ukrepe za nadzor globine vodnega kanala. Ta praksa je pogosta na območjih z veliko prometa, kjer obstaja zaskrbljenost zaradi nasedanja ladij. Navtične karte bodo poudarile izkopano območje in pokazale globino, za katero se vlada zavezuje, da jo bo vzdrževala. Zunaj tega območja kanala je lahko globina vode spremenljiva in obstaja nevarnost, da boste tekli po usedlinah mulja in drugih materialov, ki jih agencije ne čistijo redno.
Odgovornost za vzdrževanje plovnih plovnih poti so običajno v pristojnosti vladnih agencij, ki se ukvarjajo s prevozom, ladijskim prometom in skrbjo za okolje. Na vodnem kanalu, po katerem pogosto plujejo ladje, lahko vlada namesti indikatorje in boje za usmerjanje prometa v različnih smereh, da bi zagotovili čim večjo varnost mornarjev. Poleg tega morajo tehniki občasno ocenjevati globino, da ugotovijo, ali je za nadzor kanala potrebno več izkopavanja.
Podjetja za proizvodnjo in popravilo ladij lahko vzdržujejo vodni kanal, ki vodi do njihovih dokov, da bi lažje prihajali in odhajali. Zanašajo se na kanal za varno premikanje strank in lahko uporabljajo tudi območje za testiranje, da se prepričajo, ali so čolni sposobni za plovbo. Pristanišča in pristanišča lahko sodelujejo tudi pri ustvarjanju kanala in to storitev plačujejo iz pristaniških pristojbin, tako da bodo vsi, ki imajo koristi od kanala, plačali tudi vzdrževanje. Ti subjekti se morajo usklajevati med seboj in vladnimi agencijami, da bodo vodne poti čiste in varne.
Med navigacijo v vodnem kanalu je manj prostora za obračanje in premikanje. To je lahko nevarno, zlasti v slabih vremenskih razmerah. Ladje morajo upoštevati zakone o prednostni poti, popuščati invalidnim plovilom in večjim čolnom, ki imajo lahko težave pri ustavljanju, upočasnitvi in obračanju, da se izognejo trkom. Neupoštevanje zakonodaje lahko povzroči globe in kazni, poleg pravne odgovornosti v primeru kakršne koli nesreče. Ladje morajo imeti tudi ustrezno varnostno osvetlitev, tako da bodo vidne v temi ali megli, kar daje drugim plovilom možnost, da se jim izognejo.