Vodni hrast je listopadno drevo s sorazmerno kratko življenjsko dobo. Je član družine rdečih hrastov; botanično ime tega drevesa je Quercus nigra. Vodni hrast, ki izvira iz ZDA, lahko raste v kateri koli vrsti tal in ima majhne liste v primerjavi z mnogimi drugimi vrstami hrasta. Nagnjen je k zlomu okončin in zgodnji smrti, kar pomeni, da ni vedno priljubljen primerek za domače vrtnarje. Ta vrsta daje seme vsako drugo leto.
Vodni hrast, ki zraste do približno 80 čevljev (24 metrov), med zorenjem razvije izrazite grebene na lubju. Ta vrsta vsako jesen odvrže liste, čeprav se lahko nekaj listov sredi zime oprime vej, zaradi česar jo včasih opišemo kot prepozno listopadno. Novo listje se razvije zgodaj do sredine pomladi. Ko listi dozorijo, ta vrsta ustvari množico zelo majhnih, neopaznih cvetov, ki jim sledi obilica želoda.
Želod vodnega hrasta je majhen in ima zmečkan videz. Kot vse druge vrste hrasta so tudi želod semena. Želod te vrste ostane na drevesu dve leti, drevo pa da seme le vsako drugo leto. Želod zorijo v dveh letih in številne ptice pojejo neposredno z drevesa. Semena, ki odpadejo, zaužije veliko število živali in žuželk.
Po polaganju na tla in izpostavljenosti težkim zimskim razmeram bodo zdravi želod začeli kaliti. Običajno je, da se vodni hrast navzkrižno oprašuje z drugimi vrstami rdečega hrasta in tako ustvarja hibridna drevesa hrasta. Ta križana drevesa so hibridi prve generacije, ki posledično ustvarjajo hibride druge generacije, ki se običajno slabo obnesejo in kažejo številne negativne lastnosti prvotnih starševskih dreves.
Odporen na katero koli vrsto tal, vodni hrast ne bo vzdržal stalnega zalivanja vode ali daljših sušnih obdobij. Tako kot mnogi hrasti ima tudi ta vrsta velik, zapleten koreninski sistem, ki ji omogoča preživetje v tleh, revnih s hranili. Daljnosežne korenine so sposobne pridobiti potrebna hranila s širokega območja.
Ta vrsta je nagnjena k številnim rakom, žolčem in gnilobe korenin, zlasti če drevo že trpi zaradi slabega splošnega zdravja. Gniloba korenin pogosteje napade drevesa, ki so izpostavljena daljšim obdobjem zadrževanja vode. Prisotnost obsežne gnilobe korenin lahko povzroči zgodnjo smrt drevesa in v skrajnih primerih povzroči padec vodnega hrasta. Hude okužbe z rakom in žolčnikom lahko povzročijo zlom okončin.
S sorazmerno kratko življenjsko dobo okoli 70 let ni nenavadno, da vodni hrast odmre pri 40 letih. To pomeni, da ko se drevo približa svoji polni višini, je blizu konca svojega življenja. Zato se ta vrsta redko priporoča za gojenje na vrtovih ali v bližini hiš.