Številne vrste mikrobne rasti v vodi in na vlažnih, vlažnih površinah se imenujejo “vodna plesen”. Rast in kopičenje v bazenih, ribnikih in ceveh, na primer, se pogosto na splošno opisuje kot plesen. Znanstveno gledano pa je vodna plesen ozek razred mikroorganizmov, ki jih določajo razmnoževanje, celična sestava in vedenjske značilnosti. Prava vodna plesen spada v biološko kraljestvo Protista in je razvrščena kot chytridomycota ali oomycota. Vodne plesni so neodvisni organizmi, ki spominjajo na glive in bakterije, vendar v resnici tudi niso.
Chytridomycota so enocelični organizmi, ki uspevajo v vodi in v vlažni zemlji. Njihova celična stena je sestavljena iz hitina, snovi, podobne glukozi. Oomycota so skoraj enake tako po obliki kot po habitatu, le da so njihove celične stene sestavljene iz celuloze, zaradi česar so žilavejše in bolj trpežne. Skupaj sta chtridomycota in oomycota vodna plesen.
Vodne plesni se razvijejo iz spor, ki najdejo pot v mokro in vlažno okolje, da se razvijejo in razmnožijo. Vodne plesni se razmnožujejo tako spolno kot nespolno. Prehranjujejo se z rastlinskimi snovmi in drugimi organizmi.
V tleh lahko vodne plesni napadejo korenine rastlin in ubijejo pridelke. Vodna plesen je kriva za ožig irske krompirja v 1800-ih in je eden od vodilnih vzrokov smrti hrasta po vsem svetu. V stoječi vodi plesni povzročajo bolezni in smrt rib. Plesni se ukoreninijo tudi v vlažnem lesu, zlasti v stavbah, ki so utrpele poškodbe zaradi poplav, puščanja vodovodnih cevi ali okvare vodovodne napeljave. Vodne plesni vztrajajo pod barvo sten, v izolaciji okoliških cevi in v okvirju stavbe. Če jih redno vdihavamo, lahko spore plesni povzročijo težave z dihanjem pri ljudeh in živalih.
Oomycota se imenuje tudi “peronospora” in običajno je oomycota, ki se ukorenini v domovih in drugih lesenih konstrukcijah. Trpežna celulozna “koža” oomycota pomeni, da se oomycota pogosto naselijo v lesu in stenah. Kletna plesen in plesen v vlažnih stenah kopalnic sta pogosto oomycota. O prisotnosti vodne plesni v domu običajno pričajo vonj po plesni, črne lise in lise na stenah in podstavkih ter v skrajnih okoliščinah gniloba lesa.
Ni vsaka rast bakterij v vodi ali drugih vlažnih območjih vodna plesen. Večina rasti v bazenih je na primer kopičenje bakterij, sploh ne prava vodna plesen. “Plesen iz bele vode” je običajno stanje v bazenu, ki ga zaznamujejo nabiranja, ki v mnogih primerih spominjajo na plavajoče obrazno tkivo. Sklicevanje na vodno plesen pa je napačno. Takšna kopičenja so kolonije bakterij, znanih kot “biofilmi”, ki niso sestavljeni niti iz chytridomycota niti iz oomycota. Namesto tega so glivične rasti, ki so običajno posledica nepravilnega čiščenja ali nepravilne ravni klora.
Vodne plesni so naravno prisotne in ni zanesljivega načina za njihovo izkoreninjenje. Preprečevanje je skoraj vedno najboljši način ukrepanja. V domovih in zgradbah preprečevanje pomeni zagotoviti, da nobeno območje ni izpostavljeno redno vlažnim razmeram. Hitro obravnavanje poplav, spremljanje puščanja in vzpostavitev ustreznega pretoka zraka so bistvenega pomena. Za kmete in lastnike pridelkov lahko uporaba fungicidov pomaga preprečiti vodne plesni, prav tako ustrezno prezračevanje tal. Ko je plesen najdena, je treba opustiti vse, česar se je plesen dotaknila, saj se spore lahko hitro širijo in razmnožujejo.